除了让脸年轻漂亮，胶原蛋白还可修复杜兰特撕裂的跟腱

　　肌腱损伤可以在瞬间发生。随着砰的一声巨响和剧烈的疼痛，即使是最普通的运动员的生活方式也可能被永久地改变。美国东北大学(Northeastern university)生物工程学教授Jeff Ruberti就亲身体验了这一不幸的教训：在2017年的一次会议上，他在踢临时足球时，为了改变方向，他的脚被踩了一下，跟腱立刻断裂。

　　Ruberti回忆道："你暂时做不了什么。我开始从头到尾看100部最伟大的电影，我的脚向上，脚趾向下，等着它痊愈。差不多两个月后，我才用了一只塑料靴子，到现在还没完全康复。"

　　他说，目前只有少数几种肌腱修复方法可供选择，而且它们并不总是能让病人完全恢复以前的活动能力。外科医生通常要么让肌腱自行愈合，要么将撕裂的松端缝合在一起。这两种治疗方法都需要在病人开始恢复之前进行剧烈的物理治疗。

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　　Ruberti可能找到了更好的方法。他研究胶原蛋白，这是一种连接我们身体大部分的结缔组织，他认为操纵胶原蛋白可以加快肌腱损伤的恢复时间。

　　"胶原蛋白是无脊椎动物的结构分子。在每一个组织中，它都有不同的形式，从肌腱到眼角膜。它是由微小的分子链组成的，这些分子链组装成越来越大的链，把我们的细胞固定在适当的位置。"

　　这些分子有特殊的性质。把它们放在培养皿中，它们不会形成任何东西--但Ruberti发现，如果你开始拉它们，它们就会开始彼此咬合，形成可识别的、线状结构。

　　"这是一个根本性的发现，"他说。"我们的研究表明，当胶原蛋白被拉伸时，它会自己组装成自然的承重结构。这意味着当你拉它的时候，比不拉的时候更稳定。"

他推断，如果有可能将胶原分子放入伤口部位并施加适当的负荷，那么受损的肌腱可能比现有的方法愈合得更快。

　　然而，做到这一点并不容易。将疏松的胶原蛋白注射到肌腱中不会起多大作用，因为大部分胶原蛋白会在肌腱自我组装之前从伤口中飘走。为了取得真正的成功，这些分子必须直接停留在受损的组织上，而周围的肌肉则会收缩并拉扯这个部位，导致胶原分子连接在一起。

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　　为了完成这一壮举，Ruberti的实验室将胶原蛋白加工成两种不同的形式。第一种是一种叫做"亚稳态"胶原的凝胶状物质，它可以为受伤的肌腱提供松散的胶原分子。另一种是稳定、致密的胶原蛋白垫，可以包裹肌腱，将凝胶固定在原位。

　　"把断裂的跟腱想象成断了的绳子，"他说。"稳定的胶原蛋白就像一根胶带，包裹在破损的地方，把两端连在一起。但在胶带里，我们放入了高密度的胶原分子凝胶，可以帮助肌腱修复。如果我们稍微刺激小腿肌肉收缩，肌腱可能会开始吸收这些分子。"

　　在这个过程中，胶原蛋白可能会聚集成长链，在那里，产生活肌腱的细胞--肌腱细胞--可以稳定下来并生长。"这是一种完全不同的思考肌腱修复的方式，"他补充道。

　　Ruberti已经开始考虑将这项技术推向市场。他和前东北大学博士生Patrick Bradley以及前骨科研究员Adam Hacking创办了一家小公司，希望最终能把实验室的工作变成一种可行的治疗方法。他已经在实验室里测试了这项技术的一些方面，现在正在进行动物实验。如果成功了，他认为这种新的胶原蛋白技术对职业运动员和精英士兵来说可能是无价的，这些人依靠保持身体的最佳状态来完成他们的工作。

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　　他说："职业足球队花数百万美元训练他们的顶尖球员。同样的事情也发生在海豹突击队和陆军的训练上--训练他们要花费数百万美元。但同时从事这两种工作的人都可能因为培训而受伤，从而完全失去工作机会。"他表示。使用这种新方法，不仅可以更快地修复受损的肌腱，还可以让他们回到高强度的工作中，减少重复受伤的恐惧。Ruberti补充说，这不仅可以改善优秀运动员的生活，还可以改善步履蹒跚的教授们的生活。如果运气好的话，他将能把其他人从8周的沙发上解放出来。