随着阿拉伯半岛从漫长的冬季逐渐过渡到春季，中东呼吸综合征（MERS）——2012年发现的致命性疾病——再次卷土而来。去年12月，该地区报告的患病人数为8人，今年1月达到33人，2月上升至68人，大多数感染者来自沙特阿拉伯。3月份又添了许多新病例：在2月份基础上又增加了30例感染者。
但对于MERS病毒可能在人际间形成失控性暴发（就像2003年其远房表亲非典那样）的担心却在下降。科学家现在已经知道，MERS已经存在了数十年，该疾病可能并不如他们想象的那样具有致命性，不可能变成一种流行性疾病，德国波恩大学病毒学家Christian Drosten说：“从过去3年我们了解到的情况来看，我现在认为，它很难发展为一种全球性疾病。”
然而，这种病毒的许多特征仍不为人所知，比如人类感染该病的普遍性有多大？它的蔓延速度有多快？这些问题让荷兰伊拉斯姆斯大学医学中心病毒学家Albert Osterhaus感到担心。“这是真正迫在眉睫的问题。”他说，“现在问题是，我们对待它的态度足够严肃吗？”
大多数科学家认为，单峰驼是这种病毒的主要宿主。它们感染后仅表现出极少症状，但是在以前的血液样本中发现的抗体表明，这种病毒至少在过去20年中就普遍存在于单峰驼中间。比较令人困惑的是，迄今为止已知的1000多名感染者均非在野外被感染，而是在医院被其他感染了MERS的患者感染。2014年春，医院感染导致该疾病感染人数激增。世界卫生组织（WHO）表示，采取基本疾病感染控制措施就可以结束这种疾病。然而，根据报告，许多在医院外感染的患者并未与单峰驼发生接触。
沙特卫生部前副部长Ziad Memish和Drosten共同负责的一项仍未发表的大规模研究揭示了谜团的一些线索。2012~2013年，研究人员在该国超过1万多份代表性血液样本中寻找抵抗MERS病毒的抗体——过往感染的一种明显信号。他们在15人体内发现了抗体，其中多数人都来自乡村地区。（研究人员在宰杀骆驼、处理驼肉的屠宰场工人的140个血样中，发现5人产生了抗体，是其他平均数据的23倍。）
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