美国科学家的一项最新研究表明，一种微小的RNA分子（即microRNA）能够促使乳腺癌细胞肆虐和扩散。该发现有望为癌症治疗提供新的标靶，相关论文9月26日发表于《自然》杂志。
一般情况下，microRNA帮助调控基因活动以及动植物的协调发育。已有研究表明，这些分子也会变“邪恶”，显著地导致癌症发生。不过，科学家对其中的机制还知之甚少。
领导最新研究的是美国Whitehead生物医学研究所的Robert Weinberg，他的小组对microRNA在乳腺癌细胞扩散和转移过程中所起到的作用进行了追踪研究。从之前29种与乳腺癌相关的microRNA中，研究人员确定出一种名为miR-10b的“凶犯”，它不仅在非转移癌细胞中起作用，在一个极富侵略性的人类乳腺癌细胞系中也十分流行。当研究人员将miR-10b灭活后，这些细胞的侵略性减少了十分之一。而当科学家将miR-10b导入非转移乳腺癌细胞培养基后，这些癌细胞变得极富侵略性，转移能力很强。
随后，研究小组将能够制造miR-10b的乳腺癌细胞移植入幼年雌鼠的乳腺区域。6周后，这些细胞开始散布到机体不同的组织中，比如肺部。而与此相比，非转移癌细胞只会导致小鼠产生乳腺癌，并不会扩散开来。
研究人员最终确定了影响miR-10b活性的遗传路径。他们发现，该microRNA的制造要受到一种名为Twist的基因的控制，该基因此前被认为是胚胎发育的“主要调控因子”。反过来，miR-10b也会影响另外两种与细胞迁移和癌症形成相关基因的表达。
Weinberg和同事谨慎地表示，虽然miR-10b对触发乳腺癌细胞扩散有重要影响，但这项发现能否带来新的治疗标靶还不确定。论文第一作者Li Ma说，“尽管很有可能，但我们不能下结论说，以miR-10b作为标靶能够抑制转移。”
不过，同行还是给了这项研究很高的评价。美国耶鲁大学发育生物学家、microRNA研究先驱Frank Slack表示，“这项工作进行得天衣无缝，用于治疗的潜力很大，值得继续研究。”俄亥俄州立大学的癌症遗传学家Carlo Croce也认为，新的发现“非常重要，有望为治疗提供重要的标靶。”
侵略性的乳腺癌细胞（荧光点）转移到了小鼠的肺部（图片来源：Li Ma/Whitehead Institute）
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