这的确有些不可思议。德国科学家利用一颗远古牙齿化石，成功确定了乳齿象完整的线粒体基因组，这也是迄今为止科学家得到的最古老的线粒体基因组。该研究成果有望加深科学家对于象类分化的理解。相关论文发表在的7月24日的《PLoS生物学》上。
2800万年前出现的乳齿象是现代大象的近亲，它们大约有3米高，有和猛犸一样的长毛。但是，乳齿象主要生活在森林里，以树木的枝叶为食。1万年前，它们在北美洲北部灭绝了。最新研究的这颗乳齿象牙齿化石发现于美国阿拉斯加州北部，距今已经有5—13万年的历史，科学家当时并未发现乳齿象身体的其他骨骼化石。
DNA测序表明，乳齿象与现代大象的祖先在2500万年前开始彼此分离。领导该项研究的德国马普进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的Michael Hofreiter表示，“这一古老的化石和完整的测序本身就是一件有趣的事情。”
长期以来，科学家无法确定亚洲象、非洲象和多毛的猛犸之间的关联，这是由于现代大象没有活着的近亲——与现代大象关系最近的是海洋中的儒艮（Dugong）和类啮齿动物蹄兔。而新的研究结果无疑将有助于解决关于现代大象祖先的争论。
研究人员在现代象、猛犸和乳齿象DNA测序结果的基础上，构建了象类的家族图谱。该图谱表明，与一般认识不同，亚洲象与非洲象的亲密程度不及亚洲象与猛犸。据研究人员估测，非洲象与亚洲象和猛犸在大约760万年前开始分道扬镳，随后大约不到100万年，亚洲象和猛犸也发生了分离。
Hofreiter表示，这些事件很像人类、黑猩猩和大猩猩的分化。“科学家通常认为，当时非洲的气候逐渐干燥，森林变得稀少，而草地却更加繁茂。”
在最新的研究之前，进行线粒体基因组测序最古老物种是3.3万年前的猛犸，而唯一一种被完整测序的动物是公元1500年于新西兰灭绝的恐鸟（Moa），最新的研究无疑打破了这些纪录。
丹麦哥本哈根大学的Eske Willerslev最近刚刚对格陵兰岛45—80万年前的细菌线粒体DNA进行了测序。他说，“DNA绝对可以在极低的温度下维持数百万年。不过，没有人知道它们最长能存活多少时间。”
图片说明：乳齿象复原图（图片来源：中国科普网）
相关阅读（英文）
《PLoS生物学》论文
《自然》在线报道全文
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