中国发现迄今体型最大的带羽毛恐龙化石

　　一个由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员领导的研究小组在我国辽宁省西部早白垩世地层中发现一种新的暴龙类恐龙。这种被命名为华丽羽王龙的食肉恐龙是我国辽西热河生物群迄今发现的体型最大的恐龙之一。正如它的名字一样，华丽羽王龙标本上保存了精美的羽毛印痕，因此这一发现为带羽毛恐龙的家族再添一丁。相关的研究成果发表在最近一期出版的英国《自然》杂志上。

　　在过去的十多年中，我国辽西地区发现了大量保存有精美羽毛印痕的恐龙化石，这些化石的发现使科学家们相信羽毛并不是鸟类所特有的结构，许多小型恐龙也具有与鸟类相似的羽毛或者更加原始的羽毛。华丽羽王龙的发现说明羽毛并非只出现在体型较小的恐龙身上，一些大型恐龙同样是具有羽毛的。

　　华丽羽王龙生存在大约距今一亿两千五百万年的白垩纪早期，这批发现于辽宁省北票市的化石标本至少包括3个相当完整的个体。研究人员认为，成年的华丽羽王龙体长在9米左右，体重大约1.4吨。虽然华丽羽王龙的体型比霸王龙小很多，但比已知最大的带羽毛恐龙意外北票龙（Beipiaosaurus inexpectus）还要大40倍。华丽羽王龙代表了已知体型最大的带羽毛的恐龙。

　　华丽羽王龙身上的羽毛只是非常简单的丝状物，代表了一种非常原始的羽毛类型；这种结构类似于小鸡身上的绒毛，而与鸟类的体羽有所区别。华丽羽王龙庞大的体型和原始的丝状羽毛表明其显然不具有飞行能力，因此这些原始羽毛一个可能的重要功能是用来保温。

　　体型较大的恐龙具有较小的相对表面积，不利于散热；相反，中小体型的的恐龙由于其相对表面积较大，热量容易散失。以往科学家们普遍认为，巨型恐龙为了更有效地散热，其体表羽毛很可能退化了。在华丽羽王龙这种大型暴龙类化石上发现羽毛印痕是非常不可思议的。参与该研究的古脊椎所副研究员舒柯文博士介绍说，华丽羽王龙的发现改变了以往科学界认为羽毛只出现在小型恐龙身上的认识，至少在食肉恐龙中，羽毛的分布可能相当广泛。

　　徐星研究员介绍说，华丽羽王龙之所以发育羽毛，很可能与白垩纪早期的气候有关。研究人员通过对恐龙牙齿当中氧同位素的分析推测，华丽羽王龙生活的早白垩世气温明显低于白垩纪其他时期，当时的辽西地区气候可能与现在相似。在寒冷的冬季，羽毛能够帮助华丽羽王龙减少热量的散失。这种现象类似我们熟悉的猛犸象和披毛犀，为了适应寒冷气候，身体表面发育厚厚的毛来保暖，但热带的大象则褪去了软毛。

　　辽西大量带羽毛恐龙化石的发现为人们了解羽毛的早期演化提供了重要信息。华丽羽王龙的发现，进一步证实了早期羽毛演化的复杂性。

　　这项研究是由国家自然科学基金和科技部重点基础研究发展规划项目资助完成的。

图1 艺术家笔下的一群华丽羽王龙和两只意外北票龙（左下部）， Brain Choo绘图

图2 艺术家笔下的华丽羽王龙复原图，Brain Choo绘图

图3 华丽羽王龙的头骨化石

图4 华丽羽王龙的尾部，可以看到丝状羽毛的印痕