为什么胚胎时期人类就形成生殖细胞珊瑚、植物却不是？

　　无论人类还是其他多数动物，生殖细胞在生命之初就已经被规划好了。胚胎时期，生殖细胞就已经开始形成，它们将发育成精子或者卵细胞。其中，女性卵巢在其出生时就已经保存有未成熟的卵细胞（数量固定），成年后在性激素的影响下，每月只有一个卵细胞会发育成熟。而男性有所不同的是青春期后其生殖组织会不断产生精子。

　　但是，珊瑚、海绵动物以及植物却没有这样的计划：最初它们仅仅规划躯体（营养器官）的生长，每个细胞都含有完整的染色体。时机成熟后，它们才开始生成生殖细胞（配子），并以各自的方式完成繁殖。

　　为什么动物和植物生殖细胞的形成方式会截然不同呢？伦敦大学学院的生物化学家Nick Lane带领团队《Plos Biology》期刊发表一篇文章给出了一种解释：这主要与避免生殖细胞线粒体基因组突变有关。

　　突变的窘境

　　线粒体是细胞能量代谢的枢纽，同时又拥有自己的遗传物质和遗传体系。Lane表示，高等动物在胚胎时期就形成生殖细胞系，有利于维持线粒体基因组的稳定性。

　　他们认为，如果人类及其他高等动物在形成配子之前，其成体细胞经过重复的分裂，那么它们的线粒体基因可能会出现错误，从而使得一些配子可能会携带累积的线粒体突变，最终易导致后代生病或者畸形。所以，在胚胎期就形成所有的卵细胞会避免突变累积。

　　其实，“保护”卵细胞线粒体DNA避免错误的观点早在2013年就已经被提出。但是，这一论点面临一个问题：并不是所有的突变都是有害的。突变推动进化，它能够促使更优化的线粒体基因形成。配子由成体细胞经过多次分裂形成，可能会累积有用的突变。进化能够维持“好”的突变、消除“坏”的突变，最终改善线粒体质量。

　　胚胎时期拥有生殖细胞系的优缺点处于一个微妙的平衡中。那么，配子如何在获得足够的有利突变的前提下，避免有害突变的累积呢？

　　进化的赌博

　　Lane团队设计出一种模型，能够为“为什么不同的物种采取不同的生殖方式”提供合理的解释。

　　对于相对复杂的动物而言，线粒体基因复制的出错率相对较高。在这种情况下，最好的解决方案是在形成卵母细胞之前降低细胞分裂的次数，且给予比最终所需更多的生殖细胞。所以，女性出生前其卵巢中已有数百万个卵母细胞形成，经过儿童期、青春期，到成年只剩10万多个卵母细胞。这种剔除的过程是对突变的随机筛选过程。

　　这一过程称为“atresia”，虽然存在于多数物种中（包括人类），但是它的功能却一直未有定论。同样的突变也会在精细胞中累积，但是它并不会影响下一代，因为受精过程中精子的线粒体会被遗弃。

　　对于植物和极简单动物而言，线粒体基因复制出现错误的概率很低。所以它并不需要避免线粒体基因突变，配子可以在营养器官生长后形成。这种模式可以受益于基因突变。

　　但是，为什么会出现线粒体基因突变概率的差异？这依然是一个谜。科学家们推测，可能与动物进化史有关，对氧气需求的依赖意味着细胞需要储存更多的线粒体，从而增加了线粒体基因组复制的错误率。

　　验证这一理论很困难

　　伯明翰大学的生物数学家Iain Johnston评价这一最新研究成果时表示：“它的观点合理且令人深思。”但是，Johnston强调，即便是同一物种，线粒体DNA复制出现错误的概率也不毒攻，它还受选择压力的影响。

　　Lane表示，他们对有性生殖的差异提供了解释，但是验证这一推论却不容易，因为没有试验能够模拟出如此久远而物种广泛的进化史。然而Johnston却认为，这一理论在一定程度上可以检测，至少可以证明真伪。Lane解释说：“或许我们可以借助模型预测atresia和配子线粒体基因组突变之间的关联性，并于实际的物种数据进行比对。”