二十一年后终找到致病基因

21年前，美国华盛顿大学医学院的研究人员首次在密苏里州和阿肯色州的一些家族中发现了一种致死性的遗传疾病——脑白质营养不良相关视网膜病变（RVCL， retinal vasculopathy with cerebral leukodystrophy）。现在，这些研究终于找到了这种疾病的相关基因——TREX1。该研究发现刊登在最新一期的《自然·遗传学》的网络版上。

这个致病基因的确定将加速研究人员认识和治疗与RVCL有关的视网膜血管病变。RVCL是一种常常无法识别或容易误诊的罕见疾病。患有这种病的白人和亚洲人，在45岁左右的时候开始出现复杂且具致死性的中枢神经系统症状。其症状还与脑瘤或多发性硬化症黑相似。发病后，RVCL在不足十年的时间里导致患者死亡。

由于RVCL患者的眼睛和大脑背面的小血管会消失，发现的这种新的基因联系可能对影响老年人的更多健康问题如糖尿病等具有重要意义。

研究人员John Atkinson博士指出，目前TREX1突变为什么会导致这些血管在中年时开始消失还是一个谜团。但是，知道了这种联系将帮助人类了解相关疾病。

华盛顿大学的Gil Grand博士和Atkinson领导的研究组于1986年首次报道了一种新的人类疾病——RVCL。此后，研究人员在欧洲、澳洲和台湾找到了患有RVCL的其他家族。

2002年，Atkinson研究组和来自其他研究机构的同事发现这种疾病与第三号染色体的一个部位有关。但不幸的是，这个区域包含了超过150个复杂的基因，他们首次尝试定位导致RVCL的基因研究也以失败告终。

在华盛顿大学基因组测序中心提供的一项资助下，研究人员近期又开始了新的尝试。这项研究的领导者是曾经的Atkinson实验室的一员Anna Richards，他将目标锁定在了一种最容易测序的基因上。

幸运的是，这种叫做TREX1的基因正是他们在找的东西。在被研究的10个家庭中，他们发现患RVCL的家族成员都携带五种不同的TREX1突变形式中的一种。

对TREX1基因的科学文献目前正在逐渐增多，这种基因活跃在几乎所有细胞中，它能校对在复制DNA过程中的错误，并帮助纠正错误。

Atkinson表示，尽管目前对TREX1的研究文献还很少，还不清楚这种基因突变为何能导致小血管开始死亡。但是TREX1的发现可能为维护小血管的健康奠定基础。

研究人员表示，他们将继续努力了解TREX1的方方面面，以期能够获得有关RVCL发生的重要线索。