常见病原体有脑膜炎双球菌、肺炎双球菌、链球菌、葡萄球菌、流感杆菌和大肠杆菌等。起病急，可表现为头痛、发热、呕吐、怕光、易激惹、癫痫发作等。精神症状以急性脑器质性综合征为主，患者可有倦怠，可表现为意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷，可伴有幻觉、精神运动性兴奋等。颈部强直及克氏征（Kernig’s sign）阳性是诊断的重要依据。
脑脊液检查压力常升高，外观浑浊或呈脓性：细胞数明显升高，以中性粒细胞为主，通常为1000-10000×10/L；蛋白升高；糖含量下降，通常低于2.2mmol/L；氯化物降低；脑脊液涂片革兰染色阳性率在60%以上，细菌培养阳性率在80%以上。
