病毒性脑炎是常见的中枢神经系统感染性疾病，其中以单纯疱疹病毒性脑炎最为常见，一般发病无季节性、区域性，故常为散发性病毒性脑炎。
多为急性或亚急性起病。部分患者病前有上呼吸道或肠道感染史。急性起病者常有头痛，可伴有脑膜刺激征，部分病例可有轻度或重度发热。精神症状可以是首发症状，也可是主要临床表现。精神运动性抑制症状较多见，表现为言语减少或缄默无语、情感淡漠、迟钝、呆板甚至不饮不食呈木僵状态。也可表现为精神运动性兴奋，如躁动、言语增多、行为紊乱、欣快、无故哭泣或痴笑等。可有视听幻觉、各种妄想等。记忆、计算、理解能力减退相当常见。多数患者在早期有意识障碍，表现为嗜睡、精神萎靡、神志恍惚、定向障碍、大小便失禁、甚至昏迷或称去皮质状态。癫痫发作相当常见，以全身性发作最多，有的以癫痫持续状态为首发表现。有的可出现肢体上运动神经元性瘫痪、舞蹈样动作、扭转性斜颈、震颤等各种不随意运动。颅神经损害并不少见，如眼球运动障碍、面积瘫痪、吞咽困难、舌下神经麻痹等、自主神经症状以多汗为常见，伴有面部潮红、呼吸增快等。其他如瞳孔异常、视乳头水肿、眼球震颤、共济失调和感觉障碍都可见到。
实验室检查可见血白细胞总数增高，脑脊液检查压力增高、白细胞和（或）蛋白质轻度增高，糖、氯化物正常。血和脑脊液IgG可增高，如发现单纯疱疹病毒特异性抗体浓度连续两次超过正常范围4倍以上即可确诊本病。脑电图检查大多呈弥漫性改变或在弥漫性改变的基础上出现局灶性改变，且随临床症状好转而恢复正常，对诊断本病有重要价值。本组疾病一般预后较好。重型病例的死亡率为22.4-60%。一部分可遗留不同程度的神经损害体征或高级神经活动障碍。