继与人体冷知觉相关的基因“浮出水面”后，科学家最近又确定了第一个直接与肌体痒知觉相关的基因。这一发现有望为新型抗瘙痒药物的开发开辟新的道路。相关论文7月25日在线发表于《自然》杂志。
新发现的基因位于中央神经系统，它可以产生“胃泌素释放蛋白受体”（GRPR）。许多科学家都试图研究GRPR基因与疼痛知觉的相关性，并没有人将它与瘙痒联系起来。
在最新的研究中，由美国华盛顿大学医学院的华人遗传学家Zhou-Feng Chen领导的小组对GRPR基因进行了深入的研究。他们发现，GRPR仅存在于一些脊髓神经元中，而这些神经细胞能够将痛和痒的信号传递给大脑。进一步的研究表明，肌体产生疼痛知觉并不一定需要GRPR蛋白受体——失去GRPR基因的小鼠仍然能够对热量、炎症和机械伤害产生疼痛反应。
研究人员随后对GRPR基因突变的小鼠注射了组胺等痒诱导物质，从而确定了GRPR与痒知觉的相关性。他们发现，突变小鼠不会像正常小鼠一样到处乱挠。而当正常小鼠被注射仿GRPR蛋白功能的物质时，它们抓狂地更厉害了。
许多疾病，包括皮肤病和肿瘤都会引起慢性瘙痒，这是一项顽疾，而新的发现无疑将为瘙痒患者带来希望。
美国加州大学戴维斯分校的神经学家Earl Carstens和加拿大麦吉尔大学的遗传学家Jeffrey Mogil都对新的研究成果表示了赞赏，他们一致认为GRPR是一个“不同寻常的分子标靶”。
图片说明：脊柱内的GRPR蛋白（红色）（来源：Yan-Gang Sun and Zhou-Feng Chen）
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