发现丙肝病毒劫持人体免疫系统机制

在一项新的研究中，来自爱尔兰都柏林圣三一学院的研究人员发现了高传染性、有时致命性的丙型肝炎病毒（HCV，也译为丙肝病毒）如何“劫持”我们的免疫系统，并且在许多感染者身上未被诊断出来。相关研究结果近期发表在FASEB Journal期刊上，论文标题为“The hepatitis C virus (HCV) protein, p7, suppresses inflammatory responses to tumor necrosis factor (TNF)-α via signal transducer and activator of transcription (STAT)3 and extracellular signal-regulated kinase (ERK)–mediated induction of suppressor of cytokine signaling (SOCS)3”。论文通讯作者为都柏林圣三一学院免疫学助理教授Nigel Stevenson博士。

HCV的主要传播途径是通过受感染的血液传播，但在过去的40年中，世界各地的许多患者都意外地通过受感染的血液制品感染上这种病毒。这种病毒在肝脏中复制得特别好，它引起的肝脏损伤使得它成为全球肝病的主要原因。

尽管HCV感染可能是致命性的，但是最初的感染很少伴有任何明显的临床症状，其原因至今仍未知。因此，感染后的前6-12个月通常无法被诊断出来。

如果未经治疗，HCV会在整个肝脏中扩散，从而刺激低水平的炎症反应。几个月后，这些轻微的反应---伴随着随后的肝脏修复---导致肝纤维化瘢痕形成。肝脏的主要工作是过滤掉人体内的有毒物质，但在HCV感染期间，纤维化的非功能性的肝脏组织的堆积导致肝功能下降。

在没有功能完整的肝脏的情形下，一个主要的副作用是有毒物质的堆积，这通常被称为“黄疸（jaundice）”。如果患者没有意识到他们感染上HCV，他们的首个明显的症状是肝纤维化的副作用，比如黄疸。

虽然大多数HCV感染现在可用新药治疗，但是对它的早期检测可以避免恶化为肝脏疾病。因此，在这项新的研究中，Stevenson及其团队着手了解这种病毒如何避免在感染后数月被发现。

HCV抑制免疫反应

确实，他们发现HCV产生多种抑制免疫系统的策略。

在正常情况下，我们的细胞彼此间通过与称为细胞因子的分子进行交谈，这些分子通过激活我们细胞内的信号转导通路起作用。这些细胞因子及其信号转导通路触发我们细胞内数百种分子的表达，从而增加炎症和抗病毒活性。这种免疫反应能够杀死和清除我们细胞和身体中的病毒感染。

然而，不受控制的炎症将是危险的，因此为了确保我们对感染作出的免疫反应得到适当调节，一些细胞因子信号转导通路受到称为“细胞因子信号转导抑制因子（suppressor of cytokine signalling, SOCS）”的免疫调节剂的控制。在作出初始的免疫响应后一段时间后，SOCS关闭促炎细胞因子信号转导通路。

这些研究人员发现HCV通过触发我们体内的SOCS调节物产生，抑制了体内的免疫反应；这种病毒的特定部分负责增加肝细胞和免疫细胞中特定的SOCS分子。

Stevenson博士说，“我们发现HCV通过导致我们细胞中的SOCS表达来劫持这种调节过程。通过增加SOCS的表达，HCV基本上消除了对病毒感染作出的正常免疫反应。在没有强烈的信号存在下，我们体内的细胞就不能发起有效的清除感染的炎症和抗病毒反应。这种能力保护HCV免受我们身体正常的有效的抗病毒免疫反应的伤害，因而创造一种允许它存活、复制和感染其他细胞的完美环境。许多疾病是通过将炎症反应增加到不适当的高水平来引发的，但是在HCV病毒中，正是由于缺乏足够的炎症，使得HCV无法被诊断出来，从而让它快速复制并感染其他细胞。”