固体内部的分子所受的分子间作用力是对称的，而固体表面的分子所受的力是不对称的。向内的一面受内部分子的作用力较大，而向外的一面所受的作用力较小，因而当气体分子或溶液中溶质分子在运动过程中碰到固体表面时就会被吸引而停留在固体表面上。
吸附剂与被吸附物分子之间的相互作用是由可逆的范德华力所引起的，故在一定的条件下，被吸附物可以离开吸附剂表面，这称为解吸作用。
吸附色谱就是通过连续的吸附和解吸附完成的。
