“垃圾DNA”决定人脸长相

有的人相貌堂堂，有的人看上去不尽如人意。美国研究人员的最新研究表明，人类基因组中的“垃圾DNA”，可能是每个人都长得与众不同的最终决定因素。
 
所谓“垃圾DNA”，是指人类基因组中曾被认为毫无用处的部分，它们在基因组中所占比例高达98%。但美国伯克利劳伦斯国家实验所的研究人员10月24日在《科学》杂志上报告说，他们发现“垃圾DNA”中有一些序列片段，可以像开关或放大器一样影响脸部基因的作用。眼睛的大小、鼻子的挺拔、头颅的形状等可能都与这些被称为“增强子”的序列片段密不可分。
 
研究负责人、遗传学家阿克塞尔・菲泽尔在一份声明中说：“人类基因组中可能有成千上万个增强子，它们都在某种程度上影响脸型的形成，但我们尚不清楚这些增强子都在怎样发挥作用。”
 
为验证他们的发现，研究人员培育了缺少3个已知增强子的转基因小鼠，接着用计算机断层成像来获取这些小鼠8周大时的头颅三维图像。结果与所预料的一样，转基因小鼠的头颅比普通小鼠的头颅要长或短些，或显得更窄或更宽些。更重要的是删除这些增强子没有引起腭裂、下巴突出或其他问题，所带来的只是细微的脸部结构调整。
 
研究人员表示，就像指纹一样，每个人的脸型都独一无二。即便是双胞胎，脸型也会存在细微的差异。了解造成这些差异的原因所在，可能有助弄清楚为何某些人的面部有严重先天缺陷。
 
这一研究也让人联想起“定制婴儿”问题，但研究人员说，人脸的形成是一个极其复杂的过程，他们的研究只不过才刚刚起步，近期内还不可能利用人类基因组去预测宝宝出生后的模样，更不用说修改特定的遗传物质以“定制”特定的相貌。