夏威夷两大望远镜观测“卡西尼”号入眠

　　美国当地时间9月15日，“卡西尼”号探测器将深深地陷入土星大气层，直到彻底入眠。天文学家则抓住最后的机会，借助夏威夷毛纳基峰上的美国国家航空航天局NASA红外望远镜设施（IRTF）和W.M.凯克天文台望远镜，继续遥望土星这颗巨大的星球。

　　NASA戈达德太空飞行中心资深科学家、“卡西尼”号复合红外光谱仪的联合发明人唐·詹宁斯说：“‘卡西尼’号下降的整个过程中，我们都会在地球上收集数据，并继续了解土星的状况。”

　　IRTF总监约翰·瑞纳尔说：“IRTF已经为‘卡西尼’号任务提供了多种直接支持，还将这些数据与数十年的早期和持续的地面研究联系起来。”IRTF能够提供几乎全年的行星监测，来支持NASA的行星探测任务。

　　据介绍，IRTF地基望远镜组织过大型地面协作任务，集中考察土卫六的大气和表面，测量风速和风向，观察大气化学成分并提供全球影像，这些早期观测数据，在“卡西尼”号进入土星轨道并释放“惠更斯”号探测器着陆土卫六时，提供了巨大帮助。

　　IRTF荣誉科学家希尔多·考斯提约克介绍，IRTF将继续用于监测土星和土卫六的大气层研究，并调查土星的其他卫星，用于扩展并补充“卡西尼”号探测任务的结果。

　　此外，由欧洲空间局领导的凯克天文台，捕获了大量土卫六高分辨率图，特别是获取了土星最著名的特征——土星环的大量清晰照片。其大孔径高分辨率望远镜与先进的自适应光学系统结合，能够矫正由地球大气引起的图像失真。

　　凯克天文台观测支持部门经理兰迪·坎贝尔说：“我们参与‘卡西尼’号的地面观测已经很多年了，感谢这个任务给我们提供了难得的机会，一起了解夜空中最美丽和神秘的物体——土星和土卫六。”

　　总编辑圈点

　　地基望远镜既然是建在地面上的，就会或多或少受大气干扰的影响，这也是它们常被置于高山上的原因。与那些在行星轨道上漂浮的探测器相比，它们的能力略显微弱，但正是依靠地基望远镜“探路”，探测器的发射、入轨、着陆才能顺利进行，这种地—空的高度配合，为我们带来了遥远行星真实而珍贵的讯息。