天体物理学家将领衔美核聚变实验室

　　 对于曾担任英国卡勒姆核聚变能源中心（CCFE）负责人的天体物理学家Steven Cowley来说，这件事已经过去好几周了。今年5月，他被任命为美国新泽西州普林斯顿等离子物理实验室（PPPL）的新主任，该实验室是美国首屈一指的核聚变研究实验室。近日他收到英国女王伊丽莎白二世因其“为科学和核聚变发展而服务”授予的骑士勋章。

　　Cowley现为牛津大学科珀斯克里斯蒂学院院长。他将在7月1日接任PPPL的职位。他在核聚变研究方面有着相当长的跟踪记录，曾在2008年至2016年担任CCFE的负责人，并在1987年至1993年在PPPL工作。

　　PPPL是由美国能源部（DOE）资助的国家实验室，拥有500多名员工，每年预算1亿美元。但2016年，其主要设备国家球形环实验装置（NSTX）在耗资9400万美元升级后不久发生了一系列故障，使该实验室受到打击。随后，时任PPPL主任Stewart Prager辞职。DOE正在考虑为NSTX制订一个恢复计划，预计将花费数千万美元。

　　Cowley在CCFE任职期间，其所在实验室也开展了对NSTX的竞争对手——超大型Amp球形托卡马克装置（MAST）的升级改造。球形托卡马克是在传统甜甜圈形状的托卡马克装置设计基础上的一种变体，其最终表现形式——位于法国的巨大国际热核实验反应堆（ITER）正在建造中。该计划是让ITER证明一种燃烧的等离子体，在该等离子体中，聚变反应本身产生维持燃烧所需的全部或大部分热量。一旦这一切实现，研究人员希望球形托卡马克装置（或其他变体）能提供一条通向比ITER更小、更简单、更便宜的商业反应堆的途径。

　　通过升级NSTX和MAST，这些实验室希望展示这种紧凑型反应堆能够实现和CCFE的欧洲联合环面装置（JET）一样的性能，JET是目前世界上最大的托卡马克装置，也是核聚变能的纪录保持者。

　　“我们必须降低聚变反应堆的成本和规模。”Cowley在5月16日接受采访时表示，“我完全支持ITER，因为我们必须做等离子体燃烧实验。但商业反应堆需要更小、更便宜。类似JET大小的装置会更具吸引力。MAST和NSTX将是一个充满活力的队伍。”