太空中一种新分子“现身”

科学家使用射电望远镜观测恒星形成区域NGC 6334I，首次在太空中探测到2-甲氧基乙醇。图片来源：麻省理工学院

科技日报北京4月24日电 （记者刘霞）美国麻省理工学院教授布雷特·麦奎尔领导的国际天文学家团队，首次在太空中发现了2-甲氧基乙醇这种分子。这一发现有助科学家更好地了解恒星形成过程中太空分子复杂性的变化过程。相关论文发表于最新一期《天体物理学杂志快报》。

研究团队希望了解恒星和太阳系最终形成的太空区域内有哪些分子，以拼凑出恒星和行星形成过程中化学物质的演变历程。他们通过观察分子的旋转光谱，以及分子在太空运动时发光的独特模式来鉴别这些分子。这些模式是分子的“指纹”。

近年来，麦奎尔团队一直在利用机器学习寻找目标分子。2023年，根据机器学习模型预测，他们瞄准了2-甲氧基乙醇。太空中有许多甲氧基分子，如二甲醚、甲氧基甲醇、乙基甲醚和甲酸甲酯，但2-甲氧基乙醇是已知最大、最复杂的甲氧基分子。

为探测到该分子，研究团队首先测量和分析了其在地球上的光谱，随后测量了这一分子的频谱。然后，他们使用阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）对两个恒星形成区域NGC 6334I和IRAS 16293-2422B进行观测，以搜索该分子。最终，他们观察到25条2-甲氧基乙醇的旋转线，这些旋转线与NGC 6334I的分子信号一致，从而确定了2-甲氧基乙醇的来源。

研究团队指出，发现2-甲氧基乙醇分子有助于更好了解恒星形成过程中太空分子复杂性的变化过程。2-甲氧基乙醇包含13个原子，以星际标准来看非常大。截至2021年，科学家在太阳系外只检测到6种大于13个原子的分子。此外，由于他们只在NGC 6334I内检测到了2-甲氧基乙醇，在IRAS 16293-2422B中没有检测到，这使他们有机会研究不同环境如何影响化学反应。