诊断顽固性高血压必须首先排除假性顽固性高血压，例如单纯诊室（白大衣）高血压，结合家庭自测血压、动态血压监测可使血压测定结果更接近真实情况。另外粗壮上臂使用袖带偏小也会造成假性顽固性高血压。患者服药依从性不好，没有按照医生的要求服用降压药物或者降压药物联合应用不合理等都是造成假性顽固性高血压的原因。
在排除假性顽固性高血压后，符合顽固性高血压的定义，应用了足量且合理联合的3种降压药物（包括利尿剂）后，血压仍然在目标水平之上，或至少需要4种降压药物才能使血压达标时，称为顽固性高血压（或难治性高血压）。
高血压患者降压治疗的目标血压值广泛接受的目标水平为：心血管疾病风险低中危患者为<140/90mmHg，高危和极高危患者、糖尿病、肾功能不全以及已患心血管疾病患者为<130/80mmHg，老年高血压患者为<150/80mmHg。
