具两个手性碳原子的L-异亮氨酸，仅在α-碳原子上发生构型变化，部分转化成其非对映体D-别异亮氨酸的过程。
含有多个手性碳原子，其中一个手性碳原子的构型相反，其他手性碳原子的构型相同，这样的两种异构体互称差向异构体。两种差向异构体的组成和构造式相同，它们之间不是构造异构体，而是立体异构中的构型异构体。
差向异构体的分子间只有一个手性碳原子的构型相反，所以，二者不呈对映关系，而是非对映体。只含有一个手性碳原子的两种旋光异构体，如D-甘油醛和L-甘油醛，尽管手性碳原子的构型相反，但不互称为差向异构体，它们互为对映体。在一定条件下，由一种差向异构体转变成另外一种差向异构体的变化过程叫做差向异构化。
发生差向异构化时，旋光度必将发生改变，甚至旋光方向亦可能发生变化。只含有一个手性碳原子的两种旋光异构体之间的转变不叫差向异构化，一般称为消旋化作用，或外消旋化作用。