惊人发现：母亲可控制胚胎的基因活性

　　在青蛙开始发育的时候，青蛙胚胎并不能完全控制它们将要打开或关闭哪些基因——而是它们的母亲，通过卵细胞中特定的蛋白质做到了这一点。12月18日，荷兰内梅亨大学的分子发育生物学家在《Nature Communications》公布了这些研究结果。

　　青蛙胚胎不仅能接收来自母亲的基因信息，而且还接收关于“如何使用这些DNA”的指令说明。这就是内梅亨大学分子生命科学研究所的分子发育生物学家Saartje Hontelez及其同事的发现。长期以来，科学家们认为，基因调控是不可遗传的。

　　母亲的工具

　　母亲的影响究竟是如何起作用的？Hontelez解释道：“母亲会传递各种各样的工具，例如蛋白质和RNA，控制胚胎的基因调控。因为这些工具是非常特殊的，所以胚胎的可能性是有限的。关于“哪些基因可以被打开，而哪些基因不能被打开”，母亲设定了严格的界限。只有第十二次细胞分裂之后，胚胎才可以产生它自己的RNA，从而对基因调控有一定的影响。但是这个过程在很大程度上仍然还是由母亲控制的，直到在胚胎发育过程很久以后。

　　惊人之处

　　研究人员称：“母亲所产生的影响，数量大的让我们吃惊。我们一直认为，基因调控是不可遗传的，因此认为是胚胎控制着它。但是，当我们关闭了胚胎的RNA生产以后，让我们惊讶的是，这却没有什么影响。这不仅是早期胚胎发育过程中重要基因的情况，而且是在很久以后的器官形成期。这很清楚地表明，母亲负责胚胎发育的早期阶段，在很久以后她的影响仍然是强烈的。”

　　快速发育

　　在这项研究中，Hontelez和她的同事研究了西方爪蟾（非洲爪蟾）的胚胎，因为它们的胚胎发育发生的非常迅速：从受精时刻到胚胎RNA生产开始之间，只有六个小时。并进行了比较，二十四小时后，哺乳动物的胚胎开始产生它们自己的RNA。

　　Hontelez解释说：“当你考虑一只青蛙所产的卵的数量，以及有多少卵成功地发育成青蛙，不足为奇的一点是，胚胎是从它们的母亲那里中获得了一些帮助。这是一个预定编程的系统，确保早期胚胎发育通常是成功的。现在，这些结果可以与老鼠、甚至是人类的发育相提并论吗？是的，它们可能是大致相同的。最大的区别在于，哺乳动物的胚胎在第一次细胞分裂后开始产生它们自己的RNA。但是到那一刻的时间比青蛙要长得多。值得一提的是，参与建立表观基因组的基因，都与人类癌症有关。”