胸腺是T细胞生产的动力之源，它能帮助我们抵抗体内感染。然而，随年龄增长，这个重要的器官也是首先功能性减弱的器官之一，导致T细胞的产生逐渐减少，最终增加了老年人感染和癌症的易感性。
莫纳什生物医学发现研究所（BDI）的研究人员首次确定了影响胸腺细胞损失的因素及其背后的机制。
他们的研究发表在《Cell Reports》上，为制定有针对性的T细胞恢复策略，帮助对抗感染和癌症铺平了道路。
通讯作者Ann Chidgey副教授说，人们已经知道胸腺（位于锁骨下方的一个小器官）从青春期开始退化。然而，其退化的机制尚不明确。
“我们的胸腺在出生后很快表现出最大生产力，建立完整的T细胞库，但随后开始慢慢失去功能。随着我们寿命的延长，T细胞的多样性严重降低，使我们更容易受到感染，”她说。
“在癌症治疗（如化疗）导致T细胞免疫功能受损后，恢复T细胞免疫功能也变得更加困难，因为化疗破坏了我们的许多免疫细胞。”
研究这种退化的背后是什么；影响胸腺上皮干细胞的因素。
“这项研究确定了BMP4和激活素（Activin）是胸腺上皮干细胞自我更新和分化的重要生长和分化因子，以及它们在衰老过程中产生的变化如何导致成熟上皮细胞的丢失，进而导致支持T细胞生产的能力下降，” Chidgey副教授说。
“我们首次解开了成熟胸腺上皮细胞丢失的基础，以及在衰老过程中参与胸腺上皮干细胞功能障碍的分子，”她说。“现在，我们可以专注于如何逆转这种情况，并再次‘打开’胸腺，即使只是短暂地，也可以补充我们的T细胞多样性。”
“我们相信这些变化是可以逆转的，新研究我们想看看是否能开发出一种以胸腺上皮细胞再生为重点的治疗方法。”
参考文献：
Interplay between Follistatin, Activin A, and BMP4 Signaling Regulates Postnatal Thymic Epithelial Progenitor Cell Differentiation during Aging
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