新型生物标志物或帮助预测患类风湿性关节炎的易感性

　　遗传学（即突变）被认为是诱发类风湿性关节炎（RA）病因学的主要因素，但其只占到了RA疾病风险变化的少数，与遗传学相反的是，环境或许会对与疾病病因学相关的表观遗传学特性产生重要的影响。近日，一篇发表在国际杂志Scientific Reports 上题为“Epigenome association study for DNA methylation biomarkers in buccal and monocyte cells for female rheumatoid arthritis”的研究报告中，来自华盛顿州立大学等机构的科学家们通过研究发现，来自脸颊拭子的细胞或能揭示类风湿性关节炎的生物标志物，这或许有望帮助开发一种新方法在疾病发生之前帮助进行诊断并开始患者的治疗。

　　这篇研究报告中，研究人员在患有类风湿性关节炎的女性机体细胞中发现了一组表观突变（epimutations），其或许与未患者中关节破坏性的自身免疫性疾病的患者不同；表观突变是DNA周围的分子因素和过程，其能调节基因组的活性，而这与DNA序列无关。本文研究发现或有望帮助开发治疗类风湿性关节炎的新型疗法。

　　研究者Michael Skinner说道，如果在疾病发生之前能提前十年发现这些患者的话，其或许就能开辟出我们以前无法获得的预防医学的整个研究领域。类风湿性关节炎每年在美国影响着大约20万人的健康，女性的发病率要高于男性；尽管目前的药物疗法对许多已经发病的患者的疗效非常有限，但一些研究表明，在疾病早期阶段开始进行的疗法或许会导致患者疾病症状的环节。而识别出新型生物标志物或许就能让患者的治疗在最初的迹象开始之前更早地开始。

　　令人惊讶的是，研究者还发现，大多数在该疾病患者中一致的DNA甲基化位点或许与此前参与到类风湿性关节炎发病中的基因有关；这些发现或许就增加了该疾病可能是一种系统性疾病的证据，而且这也意味着，其不仅在参与类风湿性关节炎发生的免疫系统细胞中被发现，而且在整个机体的多种不同细胞中也都存在。此外，研究者还在部分女性的血液样本中测试了免疫相关的单核细胞类型，但口腔细胞也显示了表观突变，这就表明，研究人员或有望开发出一种相对无创的诊断性脸颊拭子测试技术来对这种疾病进行筛查。

　　综上，本文研究结果表明，DNA甲基化表观突变类风湿性关节炎的生物标志物或许是特定细胞类型所特有的，研究者人员在两个种族背景不同的人群汇总观察到了类似的研究发现；而且类风湿性关节炎易感性的表观遗传学诊断似乎是可行的，其或能帮助改善患者的临床管理并允许研究人员开发可行的预防性策略或措施。

　　文章中，研究人员利用拭子收集了两组女性的口腔和脸颊细胞，一组是26名来自斯波坎市的高加索妇女，而另一组则是23名来自洛杉矶的非洲裔女性；每一组中，大约都有一半参与者患有类风湿性关节炎，而另一半作为对照。尽管有些样本来自脸颊，但口腔细胞就能让研究人员进行表观基因组的分析。研究人员在两组患有类风湿性关节炎的参与者中均发现了称之为DNA甲基化区域的表观遗传学改变，本文研究旨在观察是否种族群体之间存在一定的差异，因为非洲裔女性已经表现出了类风湿性关节炎发病率增加的一些迹象；然而，尽管研究者观察到了一定差异，但他们发现，两个种族患类风湿性关节炎的女性的表观突变存在很大的重叠，这就意味着其所识别出的生物标志物或许是指示疾病较强的信号。