琥珀中的松果，科学家眼中的瑰宝

　　俄勒冈州科瓦利斯——俄勒冈州立大学的研究揭示了第一例植物早熟的化石证据。种子在离开果实之前发芽，被称为植物早熟。

　　俄勒冈州立科学学院的 George Poinar Jr. 在历史生物学杂志上发表的一篇论文中，描述了一个包裹在波罗的海琥珀中、几个种子正在发芽的大约有4000万年历史的松果。

　　“种子萌发通常需要在种子落地后，这对于所有植物的发育至关重要，”国际专家Poinar说，他利用保存在琥珀中的动植物生命形式，来了解遥远过去的生物学和生态学。“我们惯性的倾向于将胚胎发育与动物联系起来，而忘记了它在植物中有时也会发生。”

　　Poinar说，到目前为止最典型的例子就是这次涉及的被子植物。被子植物直接或间接提供人们食用的大部分食物，它们开花并产生包裹在果实中的种子。

　　“水果中的种子发芽在缺乏休眠种子的植物中很常见，例如西红柿、辣椒和葡萄柚，其发生的原因有多种，”他说。 “但在裸子植物中很少见。”

　　裸子植物如针叶树生长的“裸露的”或非封闭的种子。 Poinar 说，松果的早熟发芽非常罕见，目前文献中只记载了1965年的一个自然发生的例子。

　　“这只是其中一部分备受关注的原因，除此之外，它还是第一个植物种子萌发胎生的化石记录，”他说，“我觉得很有趣的是，松果中的种子可能在松果内开始发芽，而且抽芽在它们死于树脂之前长出这么远。”

　　Poinar说，在种子长出的幼芽的尖端是针状簇，有些是五个一束，这将化石与已灭绝的松树种Pinus cembrifolia联系起来。这种灭绝的松树种先前只在波罗的海琥珀中被发现过。

　　他补充说，波罗的海琥珀中的松果并不常见。这些琥珀往往受到藏家珍视，因为锥体的鳞片很硬，它们通常保存得很好，看起来栩栩如生。

　　Poinar说，植物中的胎生通常以两种方式之一出现。早熟发芽是两者中最常见的一种，另一种是营养胎生，例如当球茎直接从亲本植物的花序中出现。

　　“在这个化石的种子胎生的情况下，种子产生的胚胎茎在琥珀中非常明显，”他说，“这些被称为下胚轴的茎是否在锥体被琥珀包裹之前出现尚不清楚。然而，根据他们的位置，在松果落入树脂后，似乎有继续生长的迹象。

　　“通常在生物被树脂埋葬后会发生一些活动，例如被困昆虫产卵，”Poinar说，“此外，昆虫寄生虫有时会在宿主被困后逃到树脂中。在松果的情况下，覆盖芽暴露部分的角质层可以保护它们免受树脂的天然固定剂的快速进入。”

　　对现存裸子植物胎生的研究表明，这种情况可能与冬季霜冻有关。Poinar说，如果波罗的海琥珀森林有假设的潮湿、暖温带环境，就有可能出现轻度霜冻。

　　“这是植物种子胎生的第一个化石记录，但植物早熟情况可能比这次发生得更早，”他说， “在数亿年前，蕨类和石松类等古老的带有孢子的植物中，没有理由不能发生营养胎生。”