生物钟的又一例证：人类首次监测到了癫痫发作节律

　　几个世纪以前，人们相信癫痫发作与月亮周期有关。虽然没有科学证据，但医生们一直怀疑癫痫发作是有时间模式的，就像我们的睡眠-清醒周期（即昼夜节律）。

　　1月8日《Nature Communications》一篇文章证实，确实存在脑节律相关癫痫发作，周期大概在20-30天范围内。

　　“这种推测自古以来就有，”文章作者加州大学旧金山研究所的神经学家Vikram Rao说。“但是，直到最近我们才找到发现这一规律的有力工具。”

　　他们采用的数据收集装置是一种FDA批准的植入脑刺激器，可持续监测患者神经活动，在癫痫发作时就会发射电脉冲。“从某种意义上，它就像一个大脑起搏器，”Rao说。

　　设备检测并记录癫痫发作和发作间期癫痫样放电，使用脑电图（electroencephalography，EEG）跟踪这些事件相关的病理性闹活动。Rao解释说：“在癫痫发作间期，我们观察了到代表脑易感性和癫痫发作倾向的放电，这就像，人们形容比赛进行得非常激烈，对手之间好似擦出了火花，但我们都知道，这实际上并不是火本身。”

　　由于植入这种设备的癫痫患者不必住院，因此研究小组总共采集了37名患者（22名男性和15名女性）3个月至9年不等时间段的大脑数据。

　　该数据集显示，癫痫发作相关大脑活动每天有涨有落，证实确实存在昼夜节律模式，但周期范围时间较长，5天到33天不等，最常见的周期模式是26天至30天。此外，研究人员还发现，癫痫发作频率较低的个体，在昼夜节律和癫痫发作多日节律峰值附近癫痫发作几率上升。结合两种模式能很好地预测患者癫痫发作风险。

　　“这项研究表明，癫痫发作不是随机出现的，至少在癫痫发作频率低的病人身上是这样的，”法国Aix-Marseille大学神经科学家Christophe Bernard评价道。“这非常重要，这开创了新研究领域，为什么癫痫发作周期是这样的？为什么发作间期活动振荡是这样的？”

　　Bernard补充，但这项研究仍有一个局限，该系统只能跟踪癫痫EEG信号，不能连续记录其他神经活动。控制癫痫发作周期模式的机制仍然是个谜。

　　过去，因为癫痫发作与月周期有关，一些科学家怀疑可能与雌激素和孕激素变化有关。但是，Rao表示，两种性别患者都存在这种多日节律模式，而且有些女性患者的发作节律与月经周期也不一致。不过，不排除荷尔蒙可能是这些慢波振荡背后的潜在机制之一，毕竟我们还不清楚真正的原因。

　　不管怎么说，这项研究可以帮助患者更好地应对致命的癫痫发作，改善患者生活，让他们能够更好地计划未来。例如，选择在低风险时期外出，高风险时在家休息。

　　文章还有一个有意思的观点，健康个体中也可能存在这种多日周期的大脑活动节律。了解这些大脑活动的意义究竟是什么，首先需要获取健康人的这些信息，但是具体怎么操作是另一回事。

　　Bernard说，如果这些慢波循环确实在一般人群中也普遍存在，那说明这种模式可能对大脑乃至器官功能都具有广泛影响。

　　本文提供了一个范例的转变。“这是一个纯粹的描述性论文，没有机制，但有时观察现象比机制更为重要，因为它们能启发新的思维方式。”