生物黑客玩转生命密码

　　地球上破坏性最强的力量潜藏于DNA中。不信?2009年，猪流感爆发不过5天，寄生在猪身上的这种病毒只是换了换几个基因的位置，就让墨西哥全国瘫痪了。学校放假，教堂关门，就连墨西哥城著名的墨西哥独立日游行都被迫取消了。

　　在美国，感染新型病毒的几十例流感患者使航空公司股价大跌。权威评论员也念叨着，经济复苏会因为猪流感爆发而停滞。俄罗斯和中国禁止从美国进口猪肉。欧洲国家也警告民众慎重选择北美游。

　　接下来的几周，人们发现新型猪流感病毒并非先前害怕的那样致命。不过，它制造社会经济混乱的潜力，绝对毋庸置疑。病毒是世界上最原始的生命形式，仅仅是其遗传密码中几个字母消失不见或者互换位置，它就能改头换面。这一小段被打乱的DNA，立刻受到一国政治、经济和社会机构的强烈关注，影响力之大毫不逊色于战争、金融危机或者自然灾害。

猪流感病毒，又称甲型H1N1，影响力之大毫不逊色于战争、金融危机或者自然灾害。

　　这些社会灾难就像黑暗骑士一样让人难以安枕。但是，瘟疫是比其它几种灾难更可怕的梦魇。我们的肉眼看不到病原体，听觉嗅觉也对它们无能为力，但它们无处不在。不过试想一下，如果我们对此能有一点掌控力，如果我们能亲眼看到温和无害的DNA片段上如何发生遗传变异，产生出致命细菌，而且不仅能看到，还能了解甚至改变这个过程，那事情会如何发展?

　　美国疾病预防控制中心首次宣布检测到猪流感3天后，麦肯齐·考威尔(Mackenzie Cowell)在推特上发表了一条微博表达自己的不满：“@CDCemergency(即疾病预防控制中心应急准备，译者注)拒绝回答与H1N1病毒基因组序列特征有关的问题。”

　　在一个可能的全球性瘟疫的攻势中，需要担心的事很多。相比之下，考威尔的担心略显含糊，也似乎不那么重要。但是，这位看上去有些顽劣的24岁年轻人坚信，自己成百上千的微博粉丝明白他的隐忧，也明白这一问题为何如此重要。

　　考威尔是DIYbio组织的发起者之一。这个组织的大本营在美国马萨诸塞州的坎布里奇市，考威尔和其他成员认为，生物技术非常重要，不能只被专家据为己有。也就是说，他们觉得政治和官僚主义使最新研究发现转化为有益应用这个过程变得极为繁琐，所以高校、公司和政府在进行生物科学研究和应用时，会束手束脚，困难重重。这些人也相信，计算机科学、遗传学和工程学正在快速融为一体，很快就会让没有硕博学位的玩客(tinkerer)和发烧友足不出户便能玩转复杂的遗传工程技术。

　　但是在猪流感爆发的情况中，DIYbio的成员们更担心另一件事情：病毒导致的传染病马上要肆虐全球了，可CDC根本不愿公布病毒的遗传信息。

　　在过去的10年中，科学家在破解DNA和人体奥秘等方面进展神速。科学家发现，DNA中的信息全部由A、C、T、G这4个字母编码而成，这些字母代表不同的脱氧核苷酸，30亿对脱氧核糖核苷酸组成了人类DNA，人类基因组计划这项惊天动地的项目历时13年，花费2.7亿美元，于2003年顺利完成。猪流感爆发的时候，某家公司只要花几周时间和5万美金便能完成一个人全部DNA的测序工作。

　　更先进的计算机、软件和光学系统，是使遗传数据爆炸成为可能的主要技术原因。随着海量信息的不断积累，生物学家注意到，控制电脑的代码和编码生命指令的基因之间，具有惊人的相似性。遗传学家得到的信息越多，越会忍不住把DNA视为生命的软件。也许我们的血肉之躯就像计算机一样，里面运行着世界上最复杂的代码。

　　考威尔建立的这个组织，以及DIYbio在旧金山、纽约和其他地方的分支中的成员，自称为生物黑客(biohacker)。他们对于人类和计算机之间的共性欣然接受，并认为，如果计算机可以用程序控制，而生物和计算机也没多大差别，那生命同样可以被编程。生物领域中的“黑客行为”并没有任何贬义色彩，它不意味着非法闯入系统，窃取他人信息或者践踏隐私，和传播计算机病毒更是绝对无关。DIYbio成员们所倡导的生物黑客行为，是单纯依靠智慧而非体制，用优美、有创造性、独立的设计方案来研究生物学。

　　这个方案就是“黑客”。黑客们解决问题不需要任何高端的实验室设备、政府资金支持或者同行评审，他们需要的只是尽可能多的行动、观察和思考。黑客就诞生在创意达人圈子的某个角落里。生物黑客的信条指出，黑客方案的实现，只需要让大众有权使用相关工具，有权学习相关知识，以及行使这种权力的自由。全球性传染病一触即发之时，没有什么比猪流感本身更值得一“黑”的了。

　　DIYbio由一帮自称生物黑客的人组成，他们相信过不了多久，没有硕博学位的人足不出户也能玩转复杂的遗传工程技术。图片来源：wordpress.com

　　“大家都明白，只有把术业专攻各不相同的一群人放在一起，让他们集思广益想办法解决问题，这样才能产生创新。如果我们能够建立一种系统或者框架，允许所有领域中的热心人士参与到生物领域中，世界会变得更美好。”考威尔告诉我：“大多数时候，生物从本质上讲跟烹饪没什么区别。”

　　几十亿年的演化过程造就了完美的病原生物，而创造出破坏力能与之比肩的新奇细菌或病毒，也许是科学永远都不可能做到的。现在，就连击败已经了解得比较透彻的细菌，比如普通感冒和流感病毒，都让学者们焦头烂额。这部分是因为，自然选择的力量让这些病菌变得无比强大。在实验室里诞生的新型病原体，如果放到已经满是自然进化而成的强壮微生物的环境中，很可能会败下阵来。即使这样，美国联邦政府还是生怕恐怖分子会把目光转向生物领域，寻找下次对美国进行恐怖袭击时用的武器。如果真有可能的话，犯罪份子恐怕不需要动用最新的遗传工程技术，也能成功造成一些破坏。大自然早就准备好了一个暴徒武器博物馆，里面满是能致人伤残和死亡的毒物和病原体。要搞明白如何让这些杀人利器茁壮成长，几乎也不需要什么硕士学位。

　　像所有强大的技术一样，生物技术也是一柄双刃剑。遗传工程民主化进程中的关键问题在于，将生物技术的工具和技艺交到更多人手上，是否会打破利弊间的平衡。主要科研机构中，生物技术产生了迄今为止最有前景的抗癌药物。资金雄厚的专业人士也创造出了基因增强过的细菌，它们的杀伤力更强，至少理论上是这样。在监管更少的情况下有更多人进行基因操作，这会让生物技术变得更好还是更坏?不管准备好了没有，我们可能会比自己想象中更快找到答案。