癌症猎手：血液中的微量DNA

        癌症，多细胞复杂生命的魔咒，随着人类医学的不断发展、平均寿命的不断提高，癌症从一种罕见病，逐步发展成为一种常见流行病。伴随着癌症患者人数的飞速增长，曾一度在大众中引发恐慌，当其时也，美苏政府均承诺要在若干年之内攻克癌症。许诺的时间早已过去，但人类的医学离彻底解决癌症，还相当遥远。只不过，随着癌症患者人数的增加，大众心理已经发生改变，既然死亡不可避免，怎么死，也就并非那么重要。

　　要有效治疗甚至治愈肿瘤，最重要的事情是及早发现它的踪影，但遗憾的是大多数肿瘤在初发时，我们的身体不会有什么了不得的异常现象，几乎不可能引起我们的关注。对此，医学界只能依赖医学统计学的帮助，建议大众从中年开始，应该每年进行一次必要的体检。因为检查患癌的最重要工具之一影像诊断，利用的X射线，本身就有促进癌症发生的作用，所以，从什么时候开始做检查才能得到最大的利益，这需要依赖统计学的帮助。除此之外，对已经明确具有家族遗传特性的肿瘤，如乳腺癌，则应该及早检测是否携带相应的变异基因，以早做决策。

　　除影像学之外，医学界也已经发现个别肿瘤会在血液中暴露其自身存在的信息，最知名的是检测肝癌的指标之一甲胎蛋白，但总的来说，试图从血液中寻找肿瘤的蛛丝马迹并不是件容易的事，太多研究结果无法在临床实践中应用。

　　虽然在治疗上进步缓慢，但科学家们对肿瘤的认识已经越来越深刻。研究发现，对我们而言，肿瘤细胞都是一伙的，但实际上，在肿瘤内部存在着残酷的生存竞赛，不断有癌细胞因为种种原因死亡，这些死亡癌细胞的碎片会进入血液循环，同时一些癌细胞因种种原因也会进入血液、淋巴之中，其中一些癌细胞有可能会定居他处，这就是让临床医生最棘手的癌症的转移，因为这通常意味着，多数时候最有效的外科手段将难以使用。

　　最近，医学界发现我们可以利用这些现象及早检测到肿瘤的存在。这是通过检测血液中所存在的微量DNA碎片来实现的。大多数肿瘤都有一些特异的基因突变，让它们异于正常细胞，通过检测血液中的DNA碎片（ctDNA）——也许来自正常死亡细胞，也许来自肿瘤细胞——的特异突变是否存在，我们就能知道在身体的某处是否存在肿瘤细胞。由于抽一管血液对人的健康几乎没有任何影响，因此，这种技术一旦成熟到可进临床应用，那毫无疑问地，医生手中将拥有一种前所未有的强大检测工具，同时我们也不必再过度纠结于肿瘤检测的利弊。

　　同时，这种检测技术也能用来预测接受了手术的肿瘤患者体内是否还存在尚未被发现的转移肿瘤，以及在化疗的过程中，由于基因突变的原因，肿瘤是否已经悄悄地开始抵抗，这让医生能及早更换合适的药物。

　　相信，这种美妙的DNA检测技术的成熟化，将给人类的健康带来福音，唯一的问题是——成本。