使用源于人类皮肤细胞的干细胞，印第安纳大学与普渡大学印第安纳波利斯联合分校（Indiana University-Purdue University Indianapolis，IUPUI）医学院生物学助理教授Jason Meyer领导的研究人员们成功演示了将干细胞转化为视网膜神经节细胞（RGCs）的能力。他们的目标是开发疗法以预防或治疗青光眼。
除了青光眼之外，一系列退行性疾病都会损害眼睛视觉神经，导致视力丧失和失明。这项工作有可能影响对视神经损伤的治疗，比如士兵在战斗中或运动员在身体接触中所发生的损伤。
在这项最新在线发表于《Stem Cells》期刊的研究中，IUPUI研究人员从罹患遗传形式青光眼的患者和健康志愿者那里获得皮肤细胞活检组织，并将这些皮肤细胞重新编程为多能干细胞。研究人员随后指导这些干细胞成为RGCs，此时这些细胞开始出现RGCs特有的特性--但患者细胞和健康人细胞的这些特性有所不同。
青光眼是最常见的影响RGCs的疾病。RGCs是我们眼睛和大脑之间的连接，将眼睛接受的信息发送到大脑进行解释。当这些细胞被破坏或隔断，大脑将无法得到重要的信息，导致失明。美国NIH国家眼科研究所估计，美国有超过270万人遭受青光眼影响，在全世界范围内，该数据超过6000万。
"来自青光眼患者的皮肤细胞与来自健康人的皮肤细胞没有什么不同"Meyer说，"但是，当我们把皮肤细胞转化为干细胞，然后再转化为RGCs之后，来自青光眼患者的细胞变得不健康，并且开始以快得多的速度凋亡。"
"我们已经能够在培养皿中产生具有青光眼特性的细胞，现在我们想了解向这些RGCs添加化合物能否延缓退化过程或防止它们死亡。我们已经找到了候选化合物，并正在进行研究。在更遥远的未来，我们也许有能力使用健康的患者细胞来替代在该病中丢失的细胞。这是一个重大挑战，也是终极的远景目标，但我们认为这并非不切实际。"
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