研究揭示翼龙羽毛颜色演化秘密

 皇帝古神翼龙的艺术复原图 图片来自Bob Nicholls

科学家发现，一些翼龙的部分羽毛拥有多种色素，可用于温度调节和展示。这些发现解释了羽毛的早期演化历史。相关研究4月20日发表于《自然》。

人们已经知道翼龙拥有毛茸茸的皮毛，由称为“密集纤维”的毛发状纤维组成，但这些结构是否真正的羽毛尚存争议。

爱尔兰科克大学的Maria McNamara、Aude Cincotta和同事分析了皇帝古神翼龙的部分头骨，这是巴西早白垩世的一种翼龙（约1.13亿年前）。在头冠上观察到了两种类型的羽毛：一种较小、无分支的单纤维丝，另一种则较大、有分支结构，更像是现代鸟类的羽毛。

    翼龙黑色素体。扫描电镜为MCT.R.1884的软组织拍摄的图片，a-c来自单丝的细长黑色素体 d-f来自分支羽毛的卵圆形黑色素体 g-i来自软组织嵴的卵圆形黑色素体，比例尺2μm 图片来自论文

由于软组织保存良好，研究团队能够检查生产色素的精细结构（黑色素体）。作者在皮肤和羽毛中都识别出了不同类型的黑色素体，这一特征过去认为只存在于兽脚亚目恐龙和现存鸟类身上。这表明这些黑色素体使羽毛有色彩，正如今日鸟类一般。

综合起来，这些发现提示着这些羽毛虽未必能用于飞行，但可作为某种视觉交流形式，而支持这种能力的遗传机制在三叠世中至晚期（约2.47亿~2.01亿年前）时早期分化的爬行动物中早已存在。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-022-04622-3