硬壳海藻让珊瑚“窒息”

美国海洋生物学家研究发现，一种藻壳（PAC）正在世界各地的珊瑚礁上迅速扩张，并杀死珊瑚，甚至改变了整个生态系统。相关研究11月6日发表于《当代生物学》期刊。

过去几十年，藻类通过阻挡阳光、物理磨损，以及产生有害的化学物质，慢慢地将珊瑚从全球的原生珊瑚礁中“抹杀”。但近年来，一种新型的藻类威胁在加勒比等热带海域“浮出水面”。这种威胁蔓延迅速——在珊瑚和海绵上形成一层外壳，使下面的生物窒息，阻止它们重新生长。

“在人类世（指地球的最近代历史），珊瑚礁生态系统普遍退化，PAC出现得很晚，但它可能会作为一种生态催化剂，在气候变化加速的情况下，加速珊瑚的消亡。”该研究带头人、加州州立大学北岭分校的Peter Edmunds说。

应对PAC威胁最具挑战的方面之一是相关物种难以识别。据估计，PAC有48种不同的物种，很难将它们与无害藻类区分开来，因为它们在颜色、形状和结构方面十分多样。

Edmunds说，PAC的暴发似乎是世界各地珊瑚礁即将面临的巨大危机。在2012年至2019年间，PAC已经占领了美属维尔京群岛圣约翰47%~64%的浅层珊瑚礁。考虑到PAC似乎比其他相关物种更能适应气候变化的影响，包括海洋酸化和飓风等极端天气事件，研究人员预测它们最终将主宰全球的珊瑚礁。

为减缓PAC的扩散并保护珊瑚礁，研究者强调了尽早发现PAC暴发的重要性。他们还鼓励相关研究人员研究PAC对底栖生物群落的影响，并更多地了解热带珊瑚礁的恢复能力。

“只有在生态、系统发育和多组学研究携手共进和资金充足的条件下，才能在这些领域取得适当的进展，而这些研究必须从提高快速准确识别PAC分类群的能力开始。”Edmunds说。

相关论文信息：http://doi.org/10.1016/j.cub.2023.08.097