科学家发现太阳系“最远”天体

天文学家观测到太阳系迄今最遥远天体。图片来源：卡内基科学学会

　　天文学家日前宣布，他们发现了太阳系中最遥远的“居民”——一颗微小的矮行星，它与太阳的距离是日地距离的120倍。这颗矮行星被临时命名为2018 VG18，并被它的发现团队昵称为“遥远”。

　　观测表明，2018 VG18呈粉红色，这表明它是一颗冰冻的星球，其直径可能在500公里左右。

　　参与研究的美国卡内基科学学会在新闻公报中介绍，这是迄今观测到的第一颗与太阳距离超过100个天文单位（日地距离为1个天文单位）的太阳系天体。相比之下，观测距离排第二远的阋神星被发现时与太阳距离约96个天文单位，曾被视为“第九行星”、后被降级为矮行星的冥王星现在的位置距太阳约34个天文单位。

　　11月10日，天文学家在美国夏威夷州莫纳克亚山顶利用日本的斯巴鲁8米天文望远镜首次发现了2018 VG18。本月，他们利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦天文望远镜进行了为期1周的观测，最终证实了这一发现。就像最近发现的小行星“小妖精”一样，天文学家也是在寻找太阳系可能存在的“第九行星”时发现了这颗遥远的行星。

　　然而，这颗矮行星的运行轨道还不为人所知，因此研究人员还不能确定它的轨道是否暗示了可能存在的“第九行星”，甚至第十颗行星的引力牵引。据估计，由于距离太阳太远，2018 VG18的运行速度极其缓慢，绕太阳一周大约需要1000多年的时间。

　　卡内基科学学会的斯科特·谢泼德说：“2018 VG18比其他任何已知的太阳系天体都要远得多，运行速度也慢得多，所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。”

　　谢泼德等人认为，“遥远”与其他已知的极遥远太阳系天体是在天空中相似位置发现的，这表明它的轨道类型与大多数极遥远太阳系天体相同。“许多已知太阳系遥远小天体所呈现出的轨道相似性，使我们进一步相信当初的判断，即在距太阳数百个天文单位的地方，有一颗大质量行星‘放牧’着这些较小的天体。”

　　“小妖精”位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。

　　“第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位，质量预计是地球的10倍，但精确位置尚不清楚。

　　计算机模拟结果显示，一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响，保证它们不会距“第九行星”太近。

　　研究人员表示，“遥远”现在加入了一小群极端的太阳系天体，它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体，但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。