科学家发现热河生物群新翼龙——友好美丽飞龙

近日，《科学报告》（Scientific Reports）报道了一件辽西热河生物群保存完整精美的翼龙骨架和一件不完整的翼龙头骨化石。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林和巴西国家博物馆/巴西里约联邦大学教授Alexander Kellner团队，基于对这件标本的合作研究，建立了朝阳翼龙科（Chaoyangopteridae）一新属种——友好美丽飞龙（Meilifeilong youhao gen. et sp. nov）。种名“友好”代表着中巴两国科学家在翼龙等古生物研究领域持续20年的友好合作。 

朝阳翼龙科的成员目前主要发现于我国辽西热河生物群。这一类群的翼龙通常体型中等，没有牙齿，具有高高的头冠，鼻眶前孔巨大。2003年，汪筱林和周忠和依据辽西热河群九佛堂组的一件标本，在《古脊椎动物学报》上发表建立了张氏朝阳翼龙新属种。这是第一个朝阳翼龙科的成员，但最初被认为是夜翼龙类。科学家在对第二个成员即朝阳神州翼龙研究之后，依据这两个属种建立了一新的翼龙分类单元——朝阳翼龙科。此后发现的无齿吉大翼龙、辽西始神龙翼龙和近期研究报道的三亚“神州翼龙”均被归入朝阳翼龙科。除了中国之外，朝阳翼龙科的成员仅在巴西有少量化石记录，在摩洛哥可能有其成员。 

此次研究的两件标本分别发现于2008年和2010年，产自辽宁建昌喇嘛洞肖台子，距今约1.2亿年的下白垩统九佛堂组湖相页岩中。其中，一件特别完整精美，另一件仅保存头骨的前部。科学家依据这两件标本的形态特征建立了一新属种——友好美丽飞龙，保存完整的是这一属种的模式标本。科研人员通过详细对比，将之前研究报道的三亚“神州翼龙”归入这一属，修正为三亚美丽飞龙。美丽飞龙的属征包括：鼻眶前孔背侧有一低矮的前上颌骨嵴，一直延伸到头骨后部；前上颌骨嵴后部弯曲；肱骨比第三翼指骨长20%。友好美丽飞龙的种征具有以下自有裔征：乌喙骨上的胸骨关节面略凸出；腓骨骨干靠近近端关节处强烈弯曲。友好美丽飞龙有以下特征区别于三亚美丽飞龙：前上颌骨嵴后部更弯曲；轭骨的泪骨支和眶后骨支之间的夹角更小；齿骨的向下突起幅度更大；第5颈椎长于第4颈椎，与三亚美丽飞龙相反；矩形的胸骨板（左右宽度大于前后长度），不同于三亚美丽飞龙的方形；肩胛骨长于乌喙骨；第3和4跖骨明显短于第1和2跖骨，最后两个特征也与三亚美丽飞龙相反。 

这一新属种的模式标本是迄今为止热河生物群保存最为精美的翼龙化石之一，翼展超过2米。基于这件保存精美的标本，该团队对朝阳翼龙类的形态学做了深入研究和对比。值得一提的是，这件翼龙保存了完整的镫骨，这是在翼龙中的第二次发现。除了中国之外的朝阳翼龙科的化石材料很不完整，摩洛哥的疑似朝阳翼龙科的材料仅有头骨一小部分，无法确认是否属于朝阳翼龙科，而巴西的材料可以确认归入朝阳翼龙科，但不同于美丽飞龙。20年前，汪筱林团队认为热河生物群九佛堂组的翼龙组合和巴西克拉图组（Crato Formation）（原桑塔纳组的一部分）的翼龙组合具有相似性，其中最具代表性的两类是古神翼龙类和古魔翼龙类，并提出了中国辽西是白垩纪若干翼龙类群的起源中心。其后，科学家又发现九佛堂组的鬼龙和巴西的玩具翼龙非常相似。随着朝阳翼龙科的新发现和深入研究，进一步证明和支持了这一观点。 

友好美丽飞龙的合作研究是中巴两国科学家友好合作的见证，汇聚了来自两国10个科研院所的14位科研人员。自2003年，中巴团队研究命名了17种翼龙化石。此外，中巴团队开展了野外联合考察和发掘，包括中国的辽宁、内蒙、山东、新疆等化石产地和巴西东北阿拉里皮盆地，甚至远赴南极进行考察和化石发掘等。

研究工作得到国家自然科学基金、中国科学院青年创新促进会和中国科学院战略性先导科技专项（B类）等的支持。