科学家首次在海王星发现红外极光

　　研究人员首次在海王星大气层中发现了旋转的红外极光，验证了几十年来的科学猜测。3月26日，相关论文发表于《自然-天文学》。

绿色斑点显示了极光照亮海王星天空的地方。图片来源：NASA、ESA等

　　1989年，当美国国家航空航天局（NASA）的旅行者2号探测器飞越海王星时，在这颗冰巨星的云层中发现了极光活动迹象。然而，由于现有的仪器太弱，科学家当时无法证实这一现象。现在，詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）终于提供了探测它们的能力。

　　“这确实是多年来人们期待的结果。”论文通讯作者、美国大学天文研究协会的Heidi Hammel说。

　　Hammel和同事利用JWST功能强大的红外成像工具NIRSpec来捕捉海王星的光谱图像，并分析这颗行星发出的不同波长的光。2023年，研究人员使用该仪器探测到天王星上的红外极光。这一次，NIRSpec也在海王星上发现了它们。

　　这些图像让Hammel团队开始构建海王星磁场的地图。这尤其令人兴奋，因为众所周知，这颗行星拥有太阳系中最不寻常的磁极。

　　与地球、木星或土星不同，海王星的磁极并不以其旋转极为中心。相反，“它们几乎被行星半径的一半所抵消”，Hammel说。因此，海王星的极光看起来像不规则的斑点，更靠近赤道，大致覆盖了地球上南美洲所在的区域。

　　除了探测到极光外，JWST的观测还表明，海王星的电离层——覆盖一些行星的带电粒子层正在冷却。现在的平均温度比近36年前旅行者2号经过时低10%左右。研究人员还在天王星上发现了类似的变化。

　　虽然研究团队不确定为什么会发生这种冷却，但希望计划于2026年进行的下一个JWST观测期将提供更多线索。