科学家首次证明氢“桥”连接两星系

图片来源：Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF

银河系的两个巨大邻居——仙女星座（右上）和三角星座（左下）——曾在遥远的过去经历了一次亲密接触。

　　当它们在数十亿年前彼此擦肩而过时，寒冷的氢气被星系之间相互的引力所牵引。

　　基于一架荷兰射电望远镜在2004年的观测结果，科学家曾首次假设由这一过程形成的氢“桥”会释放出微弱的无线电波——在图中表示为从仙女星座向三角星座方向拉伸出的深色物质。

　　如今，位于美国西弗吉尼亚州的绿色银行望远镜绘制了这条氢“桥”的细节。

　　天文学家在日前于阿拉斯加州安克雷奇市召开的美国天文学会第22次会议上报告说，这条氢“桥”持续了约几十万光年的距离，并且氢气似乎在几千光年的宽度上成群分布。

　　然而下一次，这两个星系恐怕就没有这么幸运了。

　　美国宇航局（NASA）哈勃空间望远镜最近的观测显示，仙女星座将在未来几十亿年里与银河系相撞并融合。到那个时候，较小的三角星座很可能已经同两个较大的邻居撞在了一起。最终，这3个家伙将合并成一个巨大的椭圆星系，进而向所有可能的方向抛射出恒星与行星。

　　仙女星座是全天88个星座之一，位于大熊座的下方，飞马座附近。仙女座因仙女座大星系M31而著名。三角星座是一个北天星座，面积131.85平方度，占全天面积的0.320%，在全天88个星座中，面积排行第78位。