韦布望远镜发现最早球状星团

据《自然》24日发表的一项研究，瑞典科学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），在宇宙大爆炸后4.6亿年的一个星系中发现了球状星团。这可能是迄今已知最早的圆球状星团，这一发现有助人们理解早期宇宙中星系的形成。

哈勃望远镜拍摄的银河系周围一个球状星团。研究团队认为他们在“宇宙宝石弧”星系中看到的星团也将变成这样。图片来源：《自然》网站

研究年轻星系为了解再电离时期（大爆炸后约37.9万年开始的一个主要相变过程）星系特性及其形成过程提供了一个窗口，但是这些星系太过遥远，很难观测到。

此次，科学家对一个名为“宇宙宝石弧”的星系进行了观测，带来了新见解。这是一个大爆炸后约4.6亿年形成的遥远星系，由于引力透镜效应而被显著放大。这个区域是由哈勃望远镜在2018年首次观测到的，其特征表明它可能是一个再电离区域，但其成分一直难以辨别。

瑞典斯德哥尔摩大学研究团队报告称，韦布望远镜的数据揭示了5个星团，每个大小约1秒差距（约3.26光年）。这一大小表明这些星团十分致密，比本地宇宙中典型的年轻星团高出约3个数量级。研究团队总结说，这些发现表明星团形成和反馈可能塑造了再电离时期的星系特性。