本病特点是起病急、病程短。一般为突然发病，有发热、头痛、恶心、呕吐以后出现脑膜刺激症状，体温波动较大，多数病例为低热，亦可高达40°C以上，病程中往往有双峰热型。其他症状如咽痛、肌肉酸痛、皮疹、怕光、腹泻、淋巴结肿大等，少数病例可出现轻度瘫痪。无菌性脑膜炎与原发疾病病因种类有密切关系，腮腺炎病毒脑膜炎常伴发唾液腺肿痛；肠道病毒感染可伴有皮疹；如病情较重，伴淋巴结肿大或轻度肝区触痛及皮疹，应注意EB病毒感染；年长儿伴生殖器炎症则提示HSV-2感染。
