美国旅行者1号探测器即将穿过太阳系边界

　　美国宇航局的旅行者1号探测器似乎已经进入了介于太阳系边缘和恒星际空间之间的一个“滞流区域”。在这一区域，太阳风粒子出现减速，甚至回流现象，这里似乎还存在高能粒子向外逃逸的现象，而太阳磁场则在这里出现堆积。这张示意图展示旅行者一号目前的位置，可以看到这一所谓“滞流区”的内侧边界大致在距离太阳113个天文单位处，约合169亿公里；而目前旅行者1号距离太阳已达119个天文单位，约合178亿公里。但是这一过渡区域的外侧边缘究竟在多远的地方，目前还不得而知。此处，所谓的天文单位(AU)是指地球到太阳的平均距离，约合1.5亿公里，它常常会被天文学家用作描述较小距离的单位标尺。

　　北京时间12月8日消息，美国宇航局的旅行者1号探测器已经进入太阳系边缘和恒星际空间之间的一个新区域。去年到现在它传回的数据显示这是一个过渡地带：从太阳发出的带电粒子(所谓的“太阳风”)在这里开始减速，而太阳磁场在这里遭到阻滞，出现堆积。太阳系内侧的高能粒子则似乎正通过这一地带“逃逸”进入外侧的广阔恒星际空间中去。　

　　加州理工学院教授，资深的旅行者号探测项目科学家爱德华·斯通(Ed Stone)说：“旅行者号探测器的数据告诉我们，它已经抵达了一个围绕太阳周围的巨大气泡的边缘过渡区。而旅行者目前正在发回的信息正告诉我们有关这一过渡区以及这一区域外侧恒星际空间的一些线索。用不了多久我们便将首次有机会了解恒星之间的空间环境究竟是什么样子的。”　　

　　尽管目前旅行者1号探测器距离太阳的距离已经超过180亿公里，但是它仍然没有抵达真正的恒星际空间。在它最近发回的数据中，可以看到太阳磁场在该区域的方向仍然没有显示扭转的迹象，这显示旅行者1号目前仍然位于日球层内侧，所谓的日球层是一个由大量带电粒子围绕太阳形成的一个气泡状区域，是太阳将自己和宇宙的其他部分区分开的一道屏障。目前的数据尚无法让科学家们判断旅行者1号探测器究竟还需要多久才能真正穿过太阳系的边缘地带，首次进入恒星际空间，但是科学家们普遍认为这一时间点即将到来，可能就在接下来的数月或一年之内。　

　　旅行者号探测项目的科学家们在近日于旧金山举行的美国地球物理学联合会年会上报告了有关发现，他们称旅行者号探测器搭载的低能带电粒子探测设备，宇宙射线子系统和磁强计提供了有用的数据。　

　　去年4月份的时候，项目组科学家们曾经宣布他们观测到旅行者号探测器似乎进入了一个奇异的区域，这里太阳风的速度逐渐下降为零，这意味着探测器已经进入一个新的区域。后来探测器管理员命令飞船在今年4月份和夏季期间进行多次翻转动作，将探测设备对准各个不同方向进行探测，以便让科学家们判断太阳风的这种减速是否是假象，或许它们仅仅是改变了方向？但探测的结果是否定的。看起来旅行者1号探测器确实进入了一个不同寻常的“滞流”区域，这有点像是地球上的赤道无风带，这里介于两个半球之间，风力非常弱。

　　在过去的一年间，旅行者号携带的磁强计还有一个不同寻常的发现，它测量到在这一“无风带”区域，太阳磁场的强度几乎增强了一倍。这就像是在高速公路下匝道路口用集成一团的汽车一样，在这一过渡区域显示的磁场增强显示来自外侧恒星际空间的粒子流正向内挤压太阳“吹出”的泡泡。

　　旅行者号探测器30多年来一路测量太阳风在内太阳系直至外太阳系和太阳系边缘的太阳风强度。一直到2010年年中，它测量到的太阳风粒子强度一直十分稳定。但在去年它发现这些粒子的分布密度开始出现下降，看起来它们正“泄露”进入恒星际空间。在目前的这一区域测量到的粒子密度仅有前五年平均值的一半左右。与此同时，探测器上的仪器测量到来自外侧恒星际空间渗入太阳系内部的高能电子的分布密度上升了超过100倍，这本身也是证明这一地区是太阳系边缘过渡带的一个证据。

　　罗伯特·代克(Rob Decker)是约翰霍普金斯大学的科学家，同时也是旅行者号探测器低能带电粒子设备科学家，他说：“我们利用旅行者1号探测器周遭空间的带电粒子流强度作为一个风向标，以此来判断太阳风的速度。我们发现这一区域的太阳风风速很低，表现怪异。我们甚至首次探测到太阳风倒流的现象。很显然我们已经进入一个全新的区域。很早之前科学家们便已经预言在太阳系的边缘应当存在一个‘滞流区’，但是我们不能确定其是否真的存在，但现在我们终于可以给出肯定的答案。”

　　旅行者1号和2号是一对传奇的双胞胎探测器，它们于1977年发射升空，30多年后的今天依旧保持着良好的工作状态。旅行者1号的姐妹旅行者2号也正运行在太阳系的边缘地带，距离太阳已有150亿公里远。