美敲定下一代火星车着陆点

　　美国宇航局（NASA）于11月19日宣布，首个采集火星岩石并最终返回地球的火星车将会探索赤道附近的Jezero陨石坑。Jezero是一个45千米宽的陨石坑，这里曾经充满了水，因此火星生命有可能在陨石坑中繁衍。

　　“从这个独特的区域获取样本将彻底改变我们对火星及其孕育生命能力的看法。”从4个候选着陆地点中选择了Jezero陨石坑的NASA科学副局长Thomas Zurbuchen这样说道。

　　目前还不确定的是，火星车在完成对Jezero陨石坑的测量后，是否会继续长途跋涉到另一个地点。一些科学家希望探测器能够前进28公里，到达一个被称为“中点”的地方，在那里它可以对这颗红色星球上已知最古老的岩石进行取样。

　　该机构位于华盛顿哥伦比亚特区的行星科学部的代理主任Lori Glaze说：“无论如何，2020年发射的下一代火星车将为NASA在未来几年的火星计划指明方向。”

　　Jezero陨石坑是36亿年前由一颗陨石撞击形成的。有一段时间，这里的水深大约为250米，之后这些水流了出来，留下的沉淀物可能包含有生命的记录——如果它们真的存在的话。“你看到一个峡谷形成并留有沉积物。”该任务的项目科学家Kenneth Farley说，“这是一个主要的吸引力。”

　　Zurbuchen说，Jezero陨石坑地貌丰富，对研究火星很有价值。研究人员根据已有资料认为，这个陨石坑曾经是河流三角洲，有黏土和碳酸盐岩等，可能还有水流曾经带来的各种矿物质，因此有望在这里收集到有机分子，发现微生物存在的迹象。

　　但研究人员也表示，这里有大量巨石和悬崖，多处为风蚀地貌，这种地质多样性给火星车的着陆带来挑战。

　　Farley说，由于Jezero陨石坑是碳酸盐岩的故乡，其化学成分可以揭示湖水和火星大气在遥远的过去是如何相互作用的。而上游发现的各种各样的岩石可能已经被冲入陨石坑，探测器也可以在那里研究它们。

　　Farley说，这个陨石坑的科学价值一直吸引研究人员，但过去认为，火星车难以在这里安全着陆，然而新技术使火星车在此着陆成为可能。比如工程师开发了一种被称为“地形相对导航”的新技术，可将火星车安全送至火星表面。

　　Jezero陨石坑的不同地质构造及周围环境帮助它击败了2020年火星车的其他潜在目的地。其中包括火星上一些最古老岩石——“东北锡尔蒂斯”，以及“勇气号”火星车在2004年至2011年间探测过的哥伦比亚山。

　　耗资24亿美元的火星车计划于2020年7月发射，2021年2月登陆火星。它将携带37根样品管和5个备件，并用它的机械臂将其装满。火星车的机械臂是一种用来钻取长而细的火星岩石的装置。在探索这颗红色星球的过程中，火星车将收集各种样品，并最终将这些样品送回地球。

　　NASA还没有制定出将样本运回地球的详细计划。Zurbuchen表示，他们希望在本世纪20年代末向火星发射一架探测器，之后取回这些岩石样本，并在本世纪30年代初将它们送回地球。

　　目前，NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的MRO依然在环绕火星运转。此外，美国2003年发射的“机遇”号火星车和2011年发射的“好奇”号火星车也在火星表面上工作。

　　火星是太阳系由内往外数第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球直径的一半，自转轴倾角、自转周期相近，公转一周则花两倍时间。其橘红色外表是因为地表被赤铁矿（氧化铁）覆盖，火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。