聚集癌症血液检测

　　虽然实体肿瘤的检测仍然是癌症诊断中的常规程序，但新一代测序等现代技术，已经使科学家们能够更详细地跟踪肿瘤的组织起源。许多肿瘤会脱落细胞，称为外泌体（exosome）的囊泡，也有DNA进入血液和其他体液的痕迹。最近的研究表明，这些碎片可以作为标记物，来监测疾病的进展，甚至有助于研究人员在症状出现之前诊断癌症。

　　 结果发现，肿瘤DNA通常可在血液样本中检测到。例如，6月5日在《JAMA Oncology》发表的一项研究中，研究人员检测了4000多名孕妇的血液样本——为了确定胎儿中的染色体异常而抽取的，确定了三例孕产妇癌症：一例卵巢癌，一例滤泡性淋巴瘤，和一例霍奇金淋巴瘤。本文共同作者、鲁汶大学人类遗传学中心的Joris Vermeesch说：“我们发现，在大多数的这些肿瘤中，即使是低等级的肿瘤，也可以用一个人的血液，用于研究肿瘤生物学。”

　　 这样的“液体活检”不仅仅是血液和血浆样品。在其他研究中，研究人员将膀胱癌患者术后复发风险，与尿液中的DNA甲基化水平关联起来，检测粪便样本中的肠癌DNA，并鉴定了头颈部癌患者唾液中的癌症相关突变。以前，这种分子测试被用来监测晚期疾病和肿瘤转移。现在，随着越来越多的精确工具，即使在疾病的最早期阶段，也可以在血液中发现少量的癌细胞和DNA。

　　 约翰霍普金斯大学医学院的Bert Vogelstein称：“粪便和尿液可以检测结直肠癌或膀胱癌，但血液能够检测所有的癌症——至少从概念上来说。然而，从逻辑上说，检测非常少量的DNA一直都存在挑战。”

　　 共同证据

　　 去年，在《Science Translational Medicine》发表的一项包括640例患者的研究中，研究人员报道称，可以在大约40%至70%的几种癌症中检测到循环肿瘤DNA，包括脑瘤、前列腺癌和卵巢癌。例如，在晚期结直肠癌患者中，循环肿瘤DNA可被用来确定87%的病例中的KRAS基因突变。

　　 完整的癌细胞也可以进入血液循环。早期有研究尝试依靠识别表面抗原或其他标记，捕捉这些循环肿瘤细胞（CTCs）。但是，根据肿瘤的类型、病期和其他因素，CTCs可能带着不同的分子面具。然而，今年早些时候，哈佛医学院的Mehmet Toner及其同事在《Nature Methods》发表论文指出，微流体装置可以用“不依赖全血肿瘤特异性标记”的物理方法，捕获这些细胞。Toner告诉The Scientist杂志说：“完整的细胞有着巨大的价值。你可以研究DNA、RNA、信号分子、磷酸化模式、表观遗传学——这比一个单一的生物标志物更加丰富。从长远来看，我们可以培养这些细胞，来测试药物的敏感性，真正走向个性化医学。”

　　 除了DNA和全细胞之外，最近的研究表明，肿瘤细胞脱落的外泌体，也可作为替代的癌症生物标志物。6月24日，德克萨斯大学MD安德森癌症中心研究人员带领的一个研究小组，在《Nature》发表论文，描述了外泌体的一种血清检测法——它携带着DNA、RNA和蛋白质，可以用来成功区分患者早期、晚期胰腺癌与良性胰腺疾病或健康受试者。

　　 但循环肿瘤痕迹的罕见性——无论DNA、整个CTCS还是脱落的囊泡，迄今为止都具有临床应用的挑战。根据Vogelstein介绍，提高这种分子测试的灵敏度和特异性，对于建立其临床效用是至关重要的。除了消除假阳性，这些结果对于了解“为什么有些肿瘤不能在血液和其他液体中被跟踪到”，也是必不可少的。

　　 Vogelstein说：“目前，我们不知道局限是技术性的还是生物学的。我们发现，40%到70%之间的肿瘤，是可检测的。但是，如果其余的早期癌症不分泌单一分子的循环肿瘤DNA，那么无论我们的技术有多好，它都不重要。”

　　 大部分的生物学基础还不清楚，伦敦大学学院的Tim Forshew通过电子邮件告诉The Scientist杂志：“我们还不完全知道循环肿瘤基因是如何进入血液循环的，以及根据不同类型的癌症它们有何不同。我们也不完全了解是什么影响着它迅速从血液中清除。”

　　 尽管如此，使用一种简单的血液测试来诊断癌症，并指导治疗策略的可能性，已经鼓舞着一些公司，他们现在正在竞相研制检测方法。

　　 早期应用

　　 Forshew说：“循环肿瘤标志物的商业利益是巨大的。”他在Inivata（提供循环肿瘤DNA为基础的诊断测试的几个公司之一）带领技术研发。在Forshew的心里，这种技术最重要的应用是，研究癌症的遗传学，而不是轻易操作的活检。

　　 其他几家公司——包括Epic Sciences、Johnson & Johnson’s Janssen Diagnostics、SRI International和Guardant，目前提供循环肿瘤DNA和细胞的测试。然而，这些测试的临床应用迄今已被局限在监测肿瘤转移，在较小程度上，也监测治疗反应。

　　 从事临床研究的科学家正在努力将血液中的肿瘤DNA与特定的疾病参数关联起来，如手术切除肿瘤后的复发风险。Vogelstein说：“这不同于预测预后结果，这实际上是检测尚未出现临床或影像学迹象的神秘疾病，这样我们就可以及早地实施治疗。”

　　 与Vogelstein合作，澳大利亚Walter and Eliza Hall医学研究所的Jeanne Tie和她的同事，采用循环肿瘤DNA，来评估哪些患者最有可能受益于II期大肠癌手术后的化疗。一般情况下，一大部分患者在手术后接受辅助化疗。但只有4%到5%的患者似乎从中受益。其余的患者，要么手术证明是充分的，要么尽管化疗还是出现了癌症复发。该小组的初步结果，提交到去年的美国临床肿瘤学会会议，表明复发风险与循环肿瘤DNA水平密切相关。研究人员正在计划一项更大的随机试验，来评估循环肿瘤DNA指示化疗实施的效用。Tie说：“通过使用血液测试来指导化疗，我们不仅可以提高生存率，而且还可以减少接受不必要化疗的患者数量。”

　　 与以前使用的测量（如前列腺特异性抗原，甚至是由健康细胞释放的）相比，肿瘤DNA、CTCs与肿瘤来源的外泌体，都是“更高价值”的标志物。他说：“这些新的标志物，提供了一个惊人的机会来管理癌症。以前，我们总是落后于疾病一步。有了这些更具体、更敏感的工具，我们终于可以向前迈进一步。”