循环肿瘤细胞是指从肿瘤上脱落并进入循环系统的癌细胞，可以通过简单的血液检测来发现。最终实现通过对病人抽血来监测他们对癌症治疗的反应。
3月23日的Nature Communication上报道了加州大学伯克利分校的研究人员通过检测属于循环系统中肿瘤细胞上的蛋白，在这方向上迈出了重要的一步。
研究重点是循环肿瘤细胞，这些细胞是从原发肿瘤中分离出来的，并在血液中进行循环，也就是癌症扩散的元凶。研究这种细胞非常不容易，因为它们非常罕见，即使从血液中富集，能够提取到的微乎其微。与原发肿瘤相比，它们的构成蛋白质是不相同的，研究人员正在揭开这些难以捉摸的秘密。
集成微流体系统和荧光探针
为了更好地研究恶性肿瘤细胞的循环，研究人员与工程师合作开发一个微流体系统，把集中的样本的细胞进行分离，之后研究每一个分离细胞中蛋白质的作用。科学家们通过引入荧光探针来识别肿瘤蛋白，并与特定的蛋白靶点结合。通过对蛋白质靶标的分类和探测，该测试比现有的病理工具更具选择性。
这个测试可以从乳腺癌患者的血液中分离出循环肿瘤细胞，之后然后使用微尺度物理学来为蛋白质生物标记物设计精准测试，在分离单个细胞之后，微流体装置会破碎细胞，测试细胞内容物中的8个癌症蛋白质生物标记。研究人员正在不断扩大可测蛋白的数量，这样的话，病理学家就可以通过标记物更加精确地分析病情。
研究人员介绍该发明
伯克利的生物工程教授、该研究小组的领导人Amy Herr说：“微流体设计是本研究的关键。我们能够将每个测试阶段所需工艺整合成一个。系统集成使我们能够非常迅速地完成每一个测量步骤，而生物标志物仍然是浓缩的。如果不异常快地执行，细胞的蛋白质会扩散而检测不到。”
Herr总结：“使用液体活检分析细胞中的DNA和RNA的方法已经取得了很大的进步，我们将这一技术再次扩展到对蛋白的高选择性的检测。我们正在努力创造一种检测方法，允许医生通过抽血来监测病人的治疗反应，可以每天都进行。”
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