衰老如何破坏我们的免疫系统？

　　最近，来自美国佛罗里达州大学斯克里普斯研究所（TSRI）的科学家阐明了“衰老如何削弱新的免疫细胞的产生，从而降低免疫系统对疫苗的反应，并将老年人置于感染的风险”。这项研究继续指出，饮食中的抗氧化剂，可减缓这种破坏性的过程。

　　相关研究结果发表在八月六日的《Cell Reports》，研究重点在一个叫做胸腺的器官，它可产生T淋巴细胞——为了响应新感染必须不断补充的关键免疫细胞。

　　TSRI教授Howard Petrie.指出：“在成年早期，胸腺开始迅速萎缩，同时失去了它的功能。这项新的研究首次表明，正常的免疫功能和抗氧化剂之间，可能通过一种机制而存在长期的关系。”

　　由于对这个过程的基本机制缺乏认识，科学家们一直未能成功开发出特定于老年人的免疫疗法。

　　为了探索这些机制，Petrie博士和他的团队开发了一种计算方法，在小鼠组织中分析了两种主要胸腺细胞（基质细胞和淋巴样细胞）中的基因的活性，这两种组织在功能和年龄相关性萎缩方面都类似于人类组织。研究小组发现，基质细胞特别缺乏一种叫做过氧化氢酶的抗氧化酶，这会导致新陈代谢的活性氧产物的水平升高，随后加速新陈代谢的损害。

　　为了证实过氧化氢酶的核心作用，科学家在转基因动物模型中增加了这种酶的水平，从而使其在较长时期内保持胸腺的大小。此外，服用2种常见膳食抗氧化剂（包括维生素C）的动物，也能免于衰老对胸腺的影响。延伸阅读：eLife揭秘：饮食和衰老之间的神经密码。

　　总之，这些研究结果进一步支持衰老的“自由基理论”，这种理论指出，活性氧（如过氧化氢），可在正常新陈代谢过程中产生，导致细胞损伤，从而引起衰老和与年龄有关的疾病。

　　虽然其他的一些研究已经表明，性激素，特别是雄性激素（如睾酮），在老化过程中起着重要作用，但是它们未能回答一个关键问题：为什么胸腺萎缩的速度远远超过其他身体组织？

　　Petrie博士指出：“毫无疑问，胸腺对雄激素非常敏感。但是我们的研究表明，胸腺衰老的基本机制，即代谢损伤的积累，与身体其他组织是一样的。然而，在胸腺中，如果过氧化氢酶必不可少的保护作用不足，这个过程就会加速，这种酶在身体几乎所有其他组织中都有较高的水平。”