“西北风”巧变“粮”二氧化碳成功合成葡萄糖和脂肪酸

通过电化学耦合生物发酵实现将二氧化碳和水转化为长链产品的示意图。科研团队供图

　　科学家又用空气中的二氧化碳“变魔术”了。此前，我国科学家在国际上首次实现了二氧化碳到淀粉的从头合成。那么，二氧化碳除了可以“变”淀粉，还能“变”其他东西吗？答案是肯定的。

　　4月28日，以封面文章形式发表于《自然-催化》上的一项最新研究表明，通过电催化结合生物合成的方式，将二氧化碳高效还原合成高浓度乙酸，进一步利用微生物可以合成葡萄糖和脂肪酸。

　　中国科学院院士、中国催化专业委员会主任李灿研究员认为，该工作为人工和半人工合成“粮食”提供了新的技术。

　　吃饭吃出科研灵感

　　这一成果由电子科技大学夏川课题组、中国科学院深圳先进技术研究院于涛课题组与中国科学技术大学曾杰课题组共同完成。郑婷婷、张梦露、吴良焕为共同第一作者，曾杰、于涛、夏川为共同通讯作者。

　　曾杰告诉中青报·中青网记者，这项研究历时约一年半的时间，灵感是吃饭时突发奇想而来。

　　2020年12月，夏川到曾杰课题组访问，他们在吃饭的时候突然想到，很多食物都是碳水化合物，而从物质组成上讲，二氧化碳和水就具备了碳水化合物中的碳、氢、氧三大基本元素。

　　那能否将二氧化碳和水做成粮食呢？为此，他们设计出了电合成和生物合成相结合的策略。夏川和曾杰都是电合成的高手，他们还需要找一位生物合成的专家，于是，便找到了深圳先进技术研究院合成生物学研究所的于涛。

　　二氧化碳和粮食有啥本质区别？曾杰说，一方面是能量，另一方面是物质。二氧化碳能量低；而能够作为粮食的葡萄糖和脂肪酸，能量高。物质上，人类不能直接用二氧化碳维持生命活动，但是糖和脂肪可以。

　　喝“西北风”肯定喝不饱，但如果把“西北风”里的二氧化碳变成粮食呢？科学家一直希望能把“无用”的工业废气二氧化碳转化成对我们有用的“粮食”。要把设想变成现实，研究者们决定分“三步走”。

　　 工业废气变“食醋”

　　“首先，我们需要把二氧化碳转化为可供微生物利用的原料，方便微生物发酵。”曾杰介绍，清洁、高效的电催化技术可以在常温常压条件下工作，是实现这个过程的理想选择，他们就此已经发展了很多成熟的电催化剂体系。

　　至于要转化为哪种“原料”，研究人员将目光瞄准了乙酸。它不仅是食醋的主要成分，也是一种优秀的生物合成碳源，可以转化为葡萄糖等其他生物物质。

　　“二氧化碳直接电解可以得到乙酸，但效率不高，所以我们采取‘两步走’策略——先高效得到一氧化碳，再从一氧化碳到乙酸。”曾杰说。

　　但是，传统的一氧化碳电合成乙酸的效率和纯度并不尽如人意。特别是，常规电催化装置生产出的乙酸混合着很多电解质盐，无法直接用于生物发酵。曾杰说，这种盐会让发酵工具酵母“中毒”。

　　所以，为了“喂饱”酵母，不仅要提升转化效率，保证“食物”的数量，还要创新合成方式，得到不含电解质盐的纯乙酸，保证“食物”的质量。

　　“我们利用新型固态电解质反应装置，使用固态电解质代替原本的电解质盐溶液，直接得到了不必进一步分离的纯乙酸水溶液。”夏川介绍，利用该装置，能制备纯度达97%的乙酸水溶液。

　　酵母“吃醋”产葡萄糖

　　得到乙酸后，第三步，研究者们开始尝试利用酿酒酵母这一微生物来合成葡萄糖。

　　“酿酒酵母主要用于奶酪、馒头、酿酒等发酵行业，同时也因其优秀的工业属性，常被用作微生物制造与细胞生物学研究的模式生物。”于涛说，利用酿酒酵母通过乙酸来合成葡萄糖的过程，就像是微生物在“吃醋”，酿酒酵母通过不断地“吃醋”来合成葡萄糖，“然而在这个过程中，酿酒酵母本身也会代谢掉一部分葡萄糖，所以产量并不高。”

　　对此，研究团队通过敲除酿酒酵母中代谢葡萄糖的三个关键酶元件，废除了酿酒酵母代谢葡萄糖的能力。敲除之后，实验中的工程酵母菌株在摇瓶发酵的条件下，合成的葡萄糖产量达到每升1.7克。

　　“利用模式生物酿酒酵母‘从无到有’在克级水平合成了葡萄糖，这代表了该策略较高的生产水平与发展潜力。”于涛说，为了进一步提升合成的葡萄糖产量，不仅要废除酿酒酵母的能力，还要加强它本身积累葡萄糖的能力。

　　于是，研究人员又敲除了两个疑似具备代谢葡萄糖能力的酶元件，同时插入来自泛菌属和大肠杆菌的葡萄糖磷酸酶元件。

　　于涛说，这两种酶可以“另辟蹊径”，将酵母体内其他通路中的磷酸分子转化为葡萄糖，增加了酵母菌积累葡萄糖的能力。经过改造后的工程酵母菌株的葡萄糖产量达到每升2.2克，产量提高了30%。

　　 生物制造新范例

　　“这其实是一个用能量换物质的故事。”曾杰介绍，近年来，随着新能源发电的迅速崛起，电力成本下降，二氧化碳电还原技术，已经具备与依赖化石能源的传统化工工艺竞争的潜力。因此，高效的二氧化碳电还原制备高附加值化学品和燃料的工艺，被学界认为是建设未来“零碳排放”物质转化的重要研究方向之一。

　　目前对二氧化碳电还原技术的研究大多局限于小分子产物，如何高效、可持续地将二氧化碳转化为富含能量的碳基长链分子，仍然是一个巨大的挑战。而他们的研究，不仅仅是将二氧化碳、水，和电能变成了“粮食”，更为业界提供了一种新的研究路径。

　　夏川说：“为了规避二氧化碳电还原的产物局限性，可考虑将二氧化碳电还原过程与生物过程相耦合，以电催化产物作为电子载体，供微生物后续发酵合成长碳链的化学产品用于生产和生活。”

　　他表示，合适的电子载体对微生物发酵至关重要。由于二氧化碳电还原的气相产物均难溶于水，生物利用效率低，因此可以优先选择二氧化碳电还原的液相产物作为生物发酵的电子载体。

　　然而，传统的电化学反应器中所得的液体产物是与电解质盐混在一起的混合物，不能直接用于生物发酵。鉴于此，该团队创新开发的固态电解质反应器，有效解决了二氧化碳电还原液体产物分离的问题，可以连续稳定地为微生物发酵提供液态电子载体。

　　同时，微生物作为活细胞工厂，其优点是产物多样性很高，能够合成许多无法通过人工生产或人工生产效率很低的化合物，是非常丰富的“物质合成工具箱”。比如，在人们常见的白酒、馒头、抗生素等食品药品的加工中，微生物就发挥着重要作用。

　　曾杰表示：“通过电催化结合生物合成的新型催化方式，可以有效提高碳的附加值。接下来，我们将进一步研究电催化与生物发酵这两个平台的同配性和兼容性。”未来，如果要合成淀粉、制造色素、生产药物等，只需保持电催化设施不改变，更换发酵使用的微生物就能实现。

　　对于这项工作，中国科学院院士、上海交通大学微生物代谢国家重点实验室主任邓子新评价道：“该工作开辟了电化学结合活细胞催化制备葡萄糖等粮食产物的新策略，为进一步发展基于电力驱动的新型农业与生物制造业提供了新范例，是二氧化碳利用方面的重要发展方向。”