距太阳第二近恒星系统发现“超级地球”

最新发现的围绕巴纳德星运行的行星比地球更大且更寒冷。图片来源：M. KORNMESSER/ESO

　　本报讯 2016年，天文学家发现了一颗围绕比邻星运行的行星，而比邻星是距太阳最近的恒星，只有4光年。如今，科学家发现了一颗围绕巴纳德星运行的系外行星。巴纳德星距太阳6光年，被认为是第二邻近的恒星系统。这颗被称为“巴纳德星b”的行星是一个寒冷的世界，重量超过地球的3倍。它距离地球足够近，以至于科学家可通过未来的大型望远镜了解其大气层。

　　天文学家可通过测量行星对恒星的引力拖曳寻找它们。目前，研究人员已通过寻找恒星光线频率的周期性多普勒频移，发现了上百颗系外行星。其中，2015年，天文学家在巴纳德星的光线中发现了这种移动的迹象。“当时，我们费了很大劲才发现它。”主导最新研究的西班牙空间科学研究所天文学家Ignasi Ribas表示。

　　他的团队利用智利和西班牙的两台地基望远镜进行了观测。他们还利用了西班牙卡拉阿托天文台的光谱仪，并且整合了这些观测设备和来自其他4台设备、前后跨越20年的数据。这使其共获得了近800条测量数据。他们在日前出版的《自然》杂志上报告称，发现了巴纳德星的光线每隔233天便会发生振荡。这表明一颗行星围绕其运转一周的时间为223天。

　　该团队根据这一轨道信息推测，该行星的重量至少是地球的3.2倍。这让“巴纳德星b”直接进入介于像地球一样的小型岩石行星和像海王星一样的较大气体行星之间的未知领域。

　　开普勒望远镜曾证实这种处于中间状态的行星在银河系中很常见，但在太阳系的八大行星中并没有这样的例子。天文学家并不知道这类行星的样子。它是多岩石的超级地球，还是气态的迷你海王星？“我们并不知道。这真的很难说。”Ribas表示。

　　即便“巴纳德星b”是多岩石的，生命在其寒冷的表面也很难扎根。尽管和地球与太阳之间的距离相比，该行星以更近的距离围绕其恒星运行，但巴纳德星太过暗淡，以至于其行星获取的能量只有地球的2%。该团队估测，“巴纳德星b”的表面温度为零下170℃。