高锰酸钾为氧化剂，在水中分解，可形成二氧化锰等放出氧。氧作用于菌体蛋白，破坏其结构，从而使之死亡。高锰酸钾杀菌所需浓度较低，0.01%-0.1%作用10-30分钟可杀灭细菌繁殖体、病毒和破坏肉毒杆菌毒素。对乙型肝炎病毒的灭活作用尚未见报道；对细菌芽胞的杀灭，虽有报告，但所需浓度2%-5%)高，作用时间长（24小时)，实用意义有限。
