麻生理工有望种出“塑料”

　　当代人想逃避塑料的包围基本是件不可能的事。手机、电脑、闹钟等等，塑料制品无处不在，那么它们会如何消亡呢?不幸的是，你所扔掉的塑料在自然环境下都比你要长寿。你已经变成一堆皑皑白骨后，它也许仍然色彩艳丽的躺在垃圾填埋厂里。Metabolix的一个研究团队希望生产出多样化的、可生物降解的塑料。这不是另一种石化技术，他们打算用植物生产塑料。

　　植物的改造研究已经到了收官阶段。为了解Metabolix的工作过程，我们得知道这项工作的来源。做为Metabolix的首席科学家，Oliver Peoples在麻生理工做了二十年的研究员。那段时间里，他在土壤中的细菌里发现了很多新的基因序列。研究的细菌可以在自然环境下产生一种叫做PHA( polyhydroxyalkanoates )的碳聚合物。

　　PHA是一种线性碳聚合物，由真氧产碱杆菌属通过发酵糖分产生。这些有机物将PHA做为能量贮存中介，和我们动物使用糖原的目的一样。人们意识到PHA可以用来制造塑料，并且在被我们抛弃后自然降解。

　　科学家花费了近十年的辛勤劳动才攻克难关，让细菌产生足量的可用PHA来进行测试。即便是在最优条件下，细菌仍然无法产生足够的PHA来满足生产需求。整个项目的突破口来自于转基因技术。

　　Metabolix花了几年来将这些基因植入柳枝稷(一种草)内。柳枝稷已经因生产纤维素乙醇闻名于世，Metabolix也是看中了它的那些特殊属性，快速生长、高重量、高碳。

　　经过基因改编后的植物，把二氧化碳转换成一种PHB(PHA的一种)，它可以制造塑料包装等物件。根据Metabolix的估计，PHB的质量必须占到柳枝稷10%才能完美符合需求。早期实验平均只能达到1.2%，去年提高到2.3%。不过有部分的草PHB含量能够达到7%，所以希望就在前方。

　　在达到神奇的10%之前，Metabolix还在开发提取技术。第一种是用300摄氏度的温度烘烤，把PHB溶解进巴豆酸，然后再提取并制造塑料。另一项实验，是用溶解剂直接把PHB提取出来。

　　因为碳聚合物来源于空气中的二氧化碳，它相当环保。