美同位素加速器渐行渐近

有望设立在密歇根大学的FRIB(效果图)。图片来源：密歇根大学

　　尽管依然有很多障碍，但美国的核物理学家距离建造他们的下一个“梦机器”又近了一步。

　　8月1日，美国能源部(DOE)批准了制造稀有同位素束设施(FRIB)的“底线”成本和进度——FRIB是将在东兰辛市密歇根州立大学建造的直射线性加速器。该加速器将用来生成罕见的、极其不稳定的、并非现在的各种有关恒星爆发的核物理试验能够发现的原子核。DOE的评估将试验的成本控制在7.3亿美元，其中9450万美元由密歇根州提供，而建筑设施的竣工时间为2022年。

　　FRIB计划负责人、密歇根州的核物理学家Thomas Glasmacher表示：“这是向前迈出的重要一步……特别是考虑到现在的联邦预算情况，我们很高兴能够向前进。”

　　DOE的决定并不等于为研究人员开始建造FRIB开了绿灯。事实上，DOE的指令允许研究人员开始购买一些材料，例如高纯度铌，这是制造高技术的加速器“内脏”所必需的。但工人们并没有被允许开始挖掘150米地下室的“土木建筑”——在国会于 10月1日开始批准2014财政年度的预算后，加速器将在这里安家。并且研究人员在被许可开始建造加速器本身——这也是项目最艰难的部分——之前还要通过另一个大型评审。

　　然而，随着华盛顿陷于党派之间的争论，许多观察家怀疑国会是否会在今年通过这一预算。实际上，观察家推测，立法者们会以一个“持续解决”的方案简单地将当前的预算推至明年——就像他们今年所做的一样。Glasmacher表示，如果真是这样，研究人员在明年也将无法开展“土木建筑”。他说，即便如此，物理学家们也将照常面对，“无论什么条件，我们都将继续前进”。