PNAS：嗅到白色？

　　如果同时播放许多不同频率的声音，就会产生一种中性的“白噪音(white noise)”。同理，近期神经科学家也表示，他们通过混合气味，已经建立了一个类似的通用气味。这种“嗅觉白(olfactory white)”在自然界中即使有也很少见，但是科学家们却能在研究中利用它们，探索作用机制。

　　以色列魏茨曼科学研究所的神经科学家Noam Sobel表示，人类的鼻子能利用仅仅几百种类型的生物化学受体(每一种都对应于一些气味，作出应答)，分辨出上千中不同的气味，但是人类却无法轻易分辨出混合物中的单个成分，即使是那些能单个识别的气味。Sobel和他的同事们在最新的一项研究中指出，各种混合了大量气味的混合物，就算没有相同的成分，其实闻起来都一样。

　　在这项研究中，研究人员分析了八十六种无毒气味，这些气味分子有各种各样的化学和物理特性，如分子结构，分子量和挥发性，而且气味感觉上也跨越“愉快”与“不愉快”，另外一个特性差异在于判断是“可以食用的”还是“有毒的”。

　　然后研究人员就会稀释这些化学品，并保持气味，最后将单个气味放到一种吸收垫的独立区域上，这样就能阻止这些物质以液体形式相互反应，生成新的气味物质。Sobel表示，这种化合物保护有1-43种不同的化合物。

　　在试验当中，研究人员让志愿者们闻这些混合物，然后与其它由多种气味混合的混合物进行比较。当测试混合物只有几个组成部分的时候，志愿者还可以很容易将它们区分开来，但是当混合物中的气味到达二十种以上了以后，志愿者们就会觉得混合物气味变得越来越相似。而当混合物含有30种，或更多成分的时候，大部分的混合物闻起来都很相像了。

　　这项研究成果公布在《美国国家科学院院刊》(PNAS)杂志上，研究组将这种大多数混合物的相似气味称为“嗅白色”。

　　很多气味，譬如咖啡，酒，玫瑰，和脏袜子都是包含有数百个成分的复杂混合物，这些味道都非常特别。Sobel认为其中至少有两个原因，“单个气味分子往往是化学相关的，通常这些气味比其它气味强烈得多。”

　　这项研究发现是“一项十分聪明的研究成果，表明嗅觉系统的工作原理正如我们根据目前已有知识预测的那样，”英国加的夫大学的神经学家Tim Jacob说，“也就是说，如果以相同的程度刺激每一个嗅觉‘通道’，大脑其实是无法特殊识别某个特定气味的”。

　　“嗅觉白的概念很不错，这综合了白光和白噪声的有趣相似之处，”美国西北大学Feinberg医学院嗅觉神经科学家Jay Gottfried说，这项新的研究“为了解大脑如何处理和应答气味的机制提出了新的见解”。

　　即使嗅觉白在自然界中可能不会遇到，但是这一概念十分有用，Gottfried说，“研究人员发现，白噪声在分析听觉反应的时候是一种有益的刺激，”同样，分析人类嗅觉也许也可以利用嗅觉白达到相同的效果。