PNAS：基因组测序的惊人发现

　　科学家们发现，水母（平凡的海洋生物）经过漫长的进化变成了生活在其它动物体内的奇特寄生虫。这项研究发表在本周的美国国家科学院院刊PNAS杂志上。

　　Myxozoa是感染无脊椎动物和脊椎动物宿主的微小寄生虫，由少数几个细胞组成。美国堪萨斯大学的研究人员对这种生物进行了基因组测序，发现它们实际上是高度精简的刺胞动物（cnidarians），与水母、珊瑚、海葵同属一类。

　　“这是动物躯体模式的极端退化，非常引人注目，”领导这项研究的Paulyn Cartwright副教授说。“我们已经验证了它们的身份（刺胞动物），现在需要探索它们的演化过程。”

　　研究显示，这种寄生性的微小水母拥有非常精简的躯体模式和基因组。“它们的基因组比水母平均基因组小20-40倍，”Cartwright介绍道。“是目前最小的动物基因组之一，只有大约20 million bp。”

　　虽然躯体结构和基因组大幅缩减，Myxozoa依然保留了水母的基础特征，刺细胞（nematocyst）及相应的基因。“很难想象它们居然是水母，”Cartwright说。“它们没有口和肠，仅由几个细胞组成，但却具有刺细胞这样的复杂结构。”

　　研究人员指出，Myxozoa需要重新分类，归入刺胞动物门。“这些寄生虫最初被视为单细胞生物，但DNA测序表明它们其实是有一定复杂性的动物。”

　　这些微小的水母扩展了人们对多细胞动物的理解。科学家们过去认为，多细胞动物的发育有许多至关重要的特征，但这些特征在Myxozoa中并不存在。“比如对发育有重要影响的Hox基因，”Cartwright说。“Myxozoa绝对是复杂动物，它们的进化起源与水母相同。Myxozoa有助于我们重新认识多细胞动物。”

　　从宏观海洋动物到微观寄生虫的剧烈改变，似乎是一个非常独特的演化过程。但Cartwright等人认为这很可能是一个广泛存在的自然策略，只是目前还鲜为人知。

　　这项研究也具有较高的经济意义，Myxozoa经常祸害商业性鱼群，比如鲑鱼和三文鱼。“这是一类多样性很高的寄生虫，能使鱼类出现神经性疾病，在水产业造成严重的经济损失，”Cartwright说。