最近，美国加州大学河滨分校以心理学教授Sara C. Mednick为首的一个研究小组发现，在睡眠过程中，自主神经系统——负责控制不自觉指导的身体机能 (如呼吸、心跳和消化过程)，对于促进记忆巩固过程（这个过程将来自短期的信息转化成长期记忆），发挥一定的作用。
这一开创性的研究以“Autonomic Activity During Sleep Predicts Memory Consolidation in Humans”为题发表在《PNAS》杂志上。Mednick和她的团队首次证明，在睡眠期间自主神经系统(ANS)活动增加，与记忆的改善有关。
Mednick解释道：“睡眠可以促进最近的体验变换成长期稳定的记忆。但是，关于哪些特定的睡眠特征增强了记忆性能，过去的研究产生了矛盾的证据。”根据Mednick介绍，这表明在睡眠期间可能有不确定的事件，在这一过程中发挥着重要的作用。因为在醒着时候的记忆，是由ANS活动增强的，所以Mednick想测试，ANS是否是解释“睡眠如何促进记忆巩固”的缺失环节。
为了检验这个想法，Mednick和研究小组向一个著名的创造力测试——称为Remote Associates Test (RAT)中增加了一个记忆组分。在两个RAT试验阶段之间，他们让人小睡一会儿，并测量睡眠的质量和心脏活动。
在研究的第一部分，81名健康的受试者收到了由三个看似不相关的单次组成的RAT问题 (如饼干、十六、心脏)，并被要求找到另一个词(如甜)将这三个词联系起来。一些参与者还被要求完成一个无关的类比任务。类比任务的答案，为解决小睡后发生的第二RAT试验中的一些问题，做好了准备。在完成这些任务之后，其中60名参与者小睡了90分钟，而其余受试者则观看视频。当天晚些时候，所有的参与者回到实验室，完成第二次RAT问题。这些问题要么是与以前的问题相同 (重复条件)，要么是全新的问题(新条件)或者有相同的答案，作为类比任务(启动条件)。
与没有午睡的人相比，小睡片刻的人在下午更愿意用早上类比任务中影射的单词，回答创造性的问题。换句话说，小睡片刻有助于实验对象更灵活的思考。重要的是，由于小睡使性能提高了大约40%，这可以通过快速眼动（REM）睡眠的数量预测出来，当研究人员考虑REM期间的心率活动时，它们能够解释高达70%的性能提高。
Mednick说：“这些结果表明，REM睡眠过程中的ANS活动，可能是睡眠相关的记忆性能改善的一个未知促发因子。”这些结果对于理解精神/身体联系，以及睡眠、心血管健康和认知功能之间的关系，具有重要的影响。
去年12月，由德国海德堡大学神经科学中心Hilmar Bading带领的研究团队发现，提高大脑中某些基因修饰酶的水平，能显著提高认知能力。相关研究结果发表在《Molecular Psychiatry》杂志上。
在今年2月份发表的一项研究中，洛克菲勒大学的研究人员，让年幼和成年线虫都学会了避开食物的气味，并详细地研究了产生经验记忆的神经回路。相关研究结果发表在《Cell》杂志，阐明了哪些神经元、基因和分子通路可区分早期记忆和长期记忆，从而为神经生物学研究提供了新的前景。
另外，美国南加州大学（USC）的科学家们，开发出一种新工具——GFE3蛋白，能够以定向的方式修改大脑活动和记忆，而无需任何药物或化学物质的帮助。相关研究结果发表在今年6月6日的《Nature Methods》杂志。相关阅读：可修改记忆的“神奇”蛋白。
