日前，美国国立口腔与颅面研究所的研究人员发现了一种关键分子，所有的瘙痒受体细胞都需要这种分子以实现发出瘙痒信号所必需的脑神经回路的沟通。
该分子是一种叫做Nppb的小分子神经肽——将其去除就不会有瘙痒。但将其在恰当的地方进行注射时，瘙痒又会恢复。
这些发现显示，Nppb是感觉瘙痒的皮肤受体细胞与将瘙痒感知输送至脑部的神经细胞之间的一个必不可少的环节。
研究人员用遗传学工具制造了缺乏Nppb分子的小鼠。这些缺乏Nppb的小鼠对任何在对照组小鼠中引起搔抓(这是瘙痒的一个关键性的标志)的化学物质或动作都没有反应。该研究小组接着将Nppb注射到这些小鼠体内，而引发了随后的小鼠的阵阵搔抓。在进行更仔细的观察时，文章的作者发现，当瘙痒感觉通过受体细胞出现于皮肤时，Nppb分子会释放出来，从而发射出一个可让瘙痒感觉到达脑部的信号。
由于Nppb已被发现，研究人员可能会找到瘙痒反应环路中的其它神经肽，而这可能带来更多的对像湿疹或牛皮癣等慢性瘙痒性疾病的特定治疗。(由于Nppb对身体的其它过程也很重要，因此该分子本身可能不是一个良好的药物标靶。).
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