“卡西尼”号证实土卫六有甲烷“海洋”

图为美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”号太空飞船拍摄到的土卫六上的北方海域。

　　科技日报北京4月28日电 （记者华凌）美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”号探测器确认土卫六（“泰坦”）上有一个由纯液态甲烷组成的巨大“海洋”，海床上可能覆盖着一种富含碳和氮的泥泞状物质，其海岸可能被湿地所环绕。相关研究成果发表在最新一期的《地球物理学研究》杂志上。

　　“泰坦”是环绕土星运行的最大一个卫星，它是太阳系唯一拥有浓厚大气层的卫星。与地球相似的是，“泰坦”上的氮气在大气中超过95%，占主导地位。然而，其上的氧气很少，其余气体大多是甲烷和包括乙烷的其他微量气体。

　　据每日科学网报道，基于“卡西尼”号雷达仪器在2007年至2015年间飞越“泰坦”收集的数据显示，“泰坦”北半球被许多较小湖泊包围，靠近北极有三大海洋，其中第二大海即丽姬亚海（大小相当于地球上休伦湖和密西根湖总和）富含甲烷。

　　该研究第一作者、在法国研究实验室协助“卡西尼”号雷达团队工作的爱丽丝称：“此前我们以为，丽姬亚海主要由乙烷组成，这次‘卡西尼’号独立证实，这片海洋主要由纯甲烷构成，其海底可能是富含有机物的污泥层。”

　　研究人员认为，在“泰坦”大气中，氮和甲烷反应产生各种各样的有机物质，其中最重的落在表面。这些化合物进入海洋后，有些溶解在液态甲烷里，不溶性的化合物如腈和苯则沉入海底。经观测数据发现，丽姬亚海海岸线周围可能是多孔和液态的碳氢化合物。

　　然而，经“卡西尼”号测量，没有发现“泰坦”上的甲烷海洋和海岸之间的温度有任何显著差异，这表明，其上分布的湖泊和海洋是由潮湿的液态碳氢化合物组成，从而使其温度升降犹如大海一样。科学家推测，“泰坦”大气中的甲烷可能是生命体的基础，这一发现有助于了解地球最初情况，揭开地球生物如何诞生之谜。