计算机故障致火星探测器坠毁

　　 ESA的2020火星探测器模型

　　图片来源：ESA

　　这些日子以来，欧洲空间局（ESA）的工程师们一直在忙于寻找“斯基亚帕雷利”登陆器的坠毁原因。10月19日，“斯基亚帕雷利”登陆器划过天空，在原计划软着陆前的不到1分钟里，跌落在了火星表面。诊断“病因”迫在眉睫，因为许多同样的技术也被用在了更大的“火星太空生物”项目（ExoMars）探测器上。而该探测器计划于2020年飞抵这颗红色星球。

　　如果2020年ExoMars探测器起飞，ESA必须说服其22个成员出资3亿欧元填补2016年和2020年两阶段ExoMars项目的差额。ESA将于12月1~2日在政府部长会议上将阐述当前问题，以免赔了夫人又折兵。而英国帝国理工学院的David Southwood 表示，“斯基亚帕雷利”坠毁后，如果欧洲希望在探测太阳系上有所作为，确保ExoMars 2020的经费“是当务之急”。Southwood曾于2001年至2011年担任ESA科学主任。

　　在部长级会议上，ESA官员将强调作为ExoMars 2016任务一部分的火星微量气体探测器（TGO）的成功。随着“斯基亚帕雷利”的坠毁，TGO进入了为期4.2天的绕火星轨道。下个月，TGO将开始调解科学仪器，寻找大气中的甲烷和其他微量气体，并弄清其源头——不仅包括它们出自哪里，还包括是否来自地质源或生物源。

　　2017年3月，TGO将开始下沉入火星大气层，并将在今年晚些时候开始产生科学观测数据。“在火星轨道上，我们有100公斤的设备，以解答甲烷的秘密。”ESA 载人和无人航天部门主管David Parker近日在新闻发布会上说。

　　相比较对TGO数据产出的期待，“斯基亚帕雷利”如果成功着陆将收集的气象资料则是后来添加的任务。随着ESA罗塞塔任务的推进，欧洲公众对空间探索日益关注，而“斯基亚帕雷利”的悲惨命运也引发公众的强烈发响。

　　《科学》杂志报道称，ESA工程师目前正利用数个来源得到的信息了解“斯基亚帕雷利”发生了什么：该探测器在下降过程中传输到TGO的数据、火星快车探测器使用的相同的信号组件以及一个陆基射电望远镜。所有数据均显示，在预计着陆前50秒，“斯基亚帕雷利”的信号突然消失。

　　初步分析结果显示，“斯基亚帕雷利”打开降落伞和防热罩后，有部件出现了故障。用于减缓登陆器下落速度的推进器只点燃了 3 秒，而原定的点燃时间应该为 30 秒。这些情况由美国宇航局（NASA）拍摄到的照片推测而得，表明登陆器很有可能因下降速度过快而导致坠毁。

　　有专家表示，登陆器比预定时间提前了 30 秒打开隔热板和降落伞，计算机认为已经着陆到火星地面了，因此推进器工作时间大大缩短。“斯基亚帕雷利”甚至还启动了仪器，准备收集火星的天气和电场数据。

　　10月20日，NASA火星勘测轨道飞行器（MRO）拍摄的一张火星表面图像，捕捉到了日前在着陆火星前突然“失踪”的“斯基亚帕雷利”的踪影。因为与今年5月拍摄的火星表面相同区域图像相比，新拍摄的画面中出现了两处新的特征，相信与计划登陆火星的“斯基亚帕雷利”有关。

　　其中，一处被认为是“斯基亚帕雷利”降落过程中打开的直径12米的降落伞，而位于降落伞以北1公里处，一处大约长40米、宽15米的深色模糊斑点则被认为是撞毁在火星表面的登陆器主体。

　　ESA表示，这个暗色污点可能是土壤受到“斯基亚帕雷利”的冲击或爆炸形成的“伤痕”。而且，根据初步推测，“斯基亚帕雷利”有可能是从距离火星表面2千米至4千米高的空中开始下坠，并以超过300公里的时速撞向火星，但也不排除登陆器发生爆炸的可能性。MRO将利用高分辨率照相机拍摄更多该位置的图片。

　　目前，“斯基亚帕雷利”的工程师感到“压力山大”。原因是，ExoMars 2020探测器及其着陆系统已经成形。“斯基亚帕雷利”项目经理Thierry Blancquaert提到，许多部件完全“复制”了“斯基亚帕雷利”，并在明年需要运到俄罗斯进行集成。

　　也将用于2020探测器的下降过程中的软着陆减速伞是同样形状，只不过由俄罗斯负责生产。自NASA于2012年退出ExoMars项目后，俄罗斯成为ESA的新伙伴。不过，2020年使用的降落伞将分两段展开，并且最终的直径为35米。

　　但未来项目使用的推进器将是不同的，并由俄罗斯联邦航天局研发。而多普勒雷达测高仪和制导与导航控制系统将与“斯基亚帕雷利”的一样。

　　ExoMars项目是欧洲发射火星快车轨道探测器后开展的第二个火星探测项目，主要目标是寻找火星上是否存在生命的证据。该项目分为两个阶段，目前正处在第一阶段。实际上，该项目一直命途多舛。今年早些时候，由于ESA建造的探测器与俄罗斯减速伞的匹配问题，ExoMars项目就从2018年推迟到2020年。届时，一个配备先进电子设备、火箭推进器、制导雷达和降落伞的火星登陆器将被送上火星，并释放一台约300公斤的火星车对火星展开地面考察，寻找生命迹象。（张章编译）